揽月轩的清晨总是来得格外迟。冬日的天光本就稀薄，又被院外两株光秃秃的老槐树挡去大半，只在青砖地上投下几缕破碎的、带着凉意的光斑。沈月娥坐在窗边的梨花木椅上，身上裹着一件厚厚的银鼠皮披风，指尖却依旧冰凉——禁足的第三日，寒意像是顺着门缝、窗缝钻进来，渗进了骨头里，比屋外的风雪更让人难受。
院外的两个看守婆子，一个姓马，一个姓刘，都是府里出了名的“硬茬”，素来只认规矩不认人。此刻她们正靠在廊柱上，手里捧着粗瓷碗，喝着热腾腾的小米粥，嘴里还絮絮叨叨地说着闲话，声音不大不小，刚好能飘进屋里：
“你说这月姨娘，看着挺端庄的，怎么会偷东西呢？”
“谁知道呢！人心隔肚皮，说不定是看着李姨娘的簪子值钱，就动了歪心思。”
“也是，听说那支簪子能值百两银子呢！够咱们做十几年的活计了。”
“嘘……小声点，别让里面听见了，要是被二奶奶知道了，咱们又得挨骂。”
沈月娥假装没听见，目光落在窗外那片薄薄的积雪上。雪是昨夜下的，不大，只在地面铺了一层，像撒了一层白糖，风一吹，就卷起细小的雪粒，打在窗纸上，发出“沙沙”的声响。她想起两日前雪地上那神秘的记号——“△×”和“等”，此刻早已被新雪覆盖，连一点痕迹都找不到了。
那记号到底是谁留的？是沈青吗？他怎么会知道自己幼时和哥哥自创的暗号？还是说，是李瓶儿设下的圈套，故意用一个看似隐秘的记号，诱使自己暴露？
她揉了揉发胀的太阳穴，指尖触到鬓边的白玉簪——这是她唯一能戴的首饰了，其他的金钗、玉镯都被钱婆子搜检时翻了出来，虽然最后还给了她，却总觉得沾了晦气。翠儿被带走后，院里只剩下两个粗使丫鬟，一个叫春桃，一个叫夏荷，都是王熙凤临时派来的，做事笨手笨脚，还时不时用异样的眼神看她，显然是听说了“偷窃”的流言。
“姨娘，该用早膳了。”春桃端着一个粗瓷托盘走进来，上面放着一碗小米粥，一碟咸菜，两个白面馒头。粥是温的，馒头也有些凉了，显然是在灶房放了许久。
沈月娥点了点头，拿起筷子，却没什么胃口。她现在满脑子都是如何洗清冤屈——李瓶儿的栽赃做得太绝，人赃并获，证据确凿，若找不到突破口，就算王熙凤有心偏袒，也很难彻底翻案。
她放下筷子，走到书架前，指尖划过一排排书脊——这些书大多是她嫁入林府后攒下的，有诗词，有游记，还有几本账册。她抽出一本旧账册，随意翻开，目光却没有落在字上，而是在思考：李瓶儿为什么要这么处心积虑地陷害自己？仅仅是因为嫉妒自己沾手府中事务吗？还是说，她担心自己查到账册的秘密，所以才先下手为强，用“偷窃”的罪名把自己搞臭，让自己再也没有机会接触账目？
这个念头让她心头一紧。如果真是这样，那李瓶儿的背后，很可能还有其他人支持，甚至可能与账册上的猫腻有关。她必须尽快找到证据，不仅要洗清自己的冤屈，还要查明账册的真相。
就在这时，窗外突然传来一阵轻微的、有节奏的叩击声——“笃、笃、笃”（三长），“笃、笃”（两短），然后又重复了一次。
沈月娥的心脏猛地一跳！
这个节奏，她太熟悉了！这是她未出阁时，与家中的老嬷嬷张妈约定的求助信号。张妈是她母亲的陪嫁丫鬟，最是忠心，当年她母亲去世后，张妈怕她在娘家受欺负，就和她约定，若是遇到危险，就用三长两短的叩击声求助。后来张妈年纪大了，离府投奔了金陵城中的一个远房侄女，从此便断了联系。
怎么会在这里听到这个信号？
沈月娥屏住呼吸，悄悄走到窗边，撩开窗纱的一角，向外望去。只见一个穿着粗布丫鬟衣裳的小丫头，正拿着一把扫帚，在廊下清扫积雪。那小丫头看起来十六七岁的年纪，身材瘦小，低着头，额前的刘海遮住了大半张脸，看不清容貌，身上的衣裳洗得发白，还打着两个补丁，像是府里最底层的粗使丫鬟。
她清扫积雪的动作很缓慢，时不时停下来，像是在整理扫帚，可就在她弯腰的瞬间，手指却极其隐晦地对着窗户的方向，再次叩击了三下，又两下——正是那三长两短的节奏！
沈月娥的心跳更快了。这个小丫头是谁？是张妈的侄女派来的？还是张妈自己回来了？或者，是有人知道这个信号，故意用来引她上钩？
她不敢贸然行动，只能继续观察。小丫头清扫到廊柱边时，悄悄抬起头，飞快地看了一眼窗户的方向，眼神里带着一丝急切，又迅速低下头，继续扫地。沈月娥注意到，她的手腕上戴着一个小小的银镯子，镯子上刻着一个“薛”字——这个镯子，她好像在薛宝钗的丫鬟莺儿手上见过类似的！
难道是薛宝钗？
沈月娥的脑海里瞬间闪过前几日去蘅芜苑喝茶的情景——宝钗曾提醒她“明哲保身”，当时她以为宝钗只是不想卷入是非，可现在看来，宝钗或许早就察觉到了府里的暗流，甚至一直在暗中关注着她的处境。
如果真是宝钗派来的人，那这就是她唯一的机会！
沈月娥深吸一口气，强迫自己冷静下来。她不能确定小丫头的身份，也不能确定这信号是善意还是恶意，但她已经没有退路了——若是错过这个机会，她可能永远都无法洗清冤屈，甚至会被李瓶儿进一步陷害。
她迅速回到书案前，从抽屉里拿出一支眉笔——这是她唯一能用来写字的工具。她找了一块素色的绢帕，这帕子是翠儿给她绣的，上面绣着一朵小小的兰草，边缘有些磨损。她将帕子翻过来，用眉笔的黛粉，在帕子的内衬角落，极快地写下几个关键词：“柳儿，母病，急银，李，簪，证。”
她不敢写太多，也不敢写得太明白——万一帕子被其他人截获，只会给自己带来更大的麻烦。她只能赌，赌传递信息的人能看懂这些关键词：柳儿是揽月轩的丫鬟，她母亲生病急需银子，李瓶儿用银子收买柳儿，栽赃偷簪子，需要找到证据。
写完后，她将帕子揉成一个小小的团，攥在手心里，走到门口，对着院外的马婆子喊道：“马妈妈，进来一下。”
马婆子放下手里的粗瓷碗，不情愿地走进来：“月姨娘，有什么事？二奶奶说了，您不能出院子。”
“我知道，”沈月娥尽量让自己的语气平静，“我在屋里待了许久，有些气闷，想开窗透透气。外面风大，劳烦妈妈帮我看着点，别让风雪吹进来太多。”
马婆子瞥了她一眼，见她穿着厚厚的披风，脸色苍白，不像是要逃跑的样子，便点了点头：“行，你开吧，别待太久，冻着了又要找我们麻烦。”
沈月娥走到窗边，推开窗户。冷风瞬间灌进来，带着细小的雪粒，打在她的脸上，有些疼。她佯装被风迷了眼睛，用手揉了揉，手里的绢帕“不慎”从指尖滑落，轻飘飘地，正好落在那小丫头的脚边。
小丫头的动作顿了一下，眼神飞快地扫了一眼绢帕，又看了看门口的马婆子，然后极其自然地弯腰，将帕子捡起来，塞进袖中。整个过程快如闪电，不过一两秒的时间，马婆子丝毫没有察觉。
小丫头捡完帕子，继续低头扫地，慢慢朝着院门口的方向挪去。走到门口时，她对马婆子和刘婆子笑了笑，声音细弱蚊蝇：“马妈妈，刘妈妈，这雪扫得差不多了，我去别处看看。”
马婆子挥了挥手：“去吧去吧，别在这里碍眼。”
小丫头应了声“是”，转身走出了揽月轩，很快就消失在回廊的尽头。
沈月娥关上窗户，后背已经惊出了一层细密的冷汗。她走到书案前，坐下，端起那碗早已凉透的小米粥，喝了一口。粥很凉，却让她混乱的思绪稍微平静了一些。
那小丫头到底是谁的人？如果是宝钗派来的，宝钗为什么要帮她？仅仅是因为同情？还是因为宝钗也想借着这件事，敲打一下李瓶儿，甚至查清府里的账目问题？
她想起宝钗之前说的“明哲保身”，又想起现在宝钗的暗中援手，忽然觉得，宝钗或许比她想象的更复杂——她看似置身事外，实则一直在观察着府里的一举一动，在合适的时机，才会伸出援手。
无论如何，帕子已经送出去了，她现在能做的，只有等待。等待那个神秘的援手带来消息，等待一个能洗清冤屈的机会。
接下来的两日，揽月轩依旧平静得有些压抑。马婆子和刘婆子还是每天守在门口，春桃和夏荷依旧笨手笨脚地伺候着，院外的流言也没有停止，反而越传越离谱——有人说沈月娥不仅偷了李瓶儿的簪子，还偷了府里其他主子的首饰；有人说她是因为私藏了银子，被李瓶儿发现，才故意栽赃；还有人说她和府外的男人有染，那支簪子是男人送的，怕被发现才藏起来。
沈月娥听到这些流言时，只是淡淡地笑了笑。她知道，这些流言都是李瓶儿故意散布的，目的是彻底毁掉她的名声。可她现在已经不在乎了——名声固然重要，但比起洗清冤屈、查明真相，这些都不算什么。
她每天都会坐在窗边，看着院外的积雪一点点融化，看着回廊上走过的丫鬟婆子，心里默默计算着时间。她相信，那个神秘的援手不会让她失望。
第四日午后，阳光终于透过云层，洒下一片温暖的光芒。积雪开始融化，空气中弥漫着一股潮湿的泥土味。就在沈月娥以为还要继续等待的时候，院外传来了平儿的声音：“月姨娘，二奶奶请您去议事厅，说是有要事相商。”