锦绣阁的窗棂糊着一层加厚的云母纸，冬日稀薄的阳光透过纸页，滤成一片温吞的浅金色，落在李瓶儿斜倚的贵妃榻上。榻上铺着一张整张的白狐皮褥子，毛蓬松柔软，将她那身石榴红撒花软缎袄裙衬得愈发明艳。她指尖漫不经心地拨弄着鎏金手炉上的珐琅彩绘——那手炉是去年林老爷赏的，炉身绘着“百鸟朝凤”纹样，边角还嵌着细小的珍珠，暖手时连带着心情都该是顺意的，可她眼底却积着一层化不开的冷意。
目光似有似无地瞟向窗外，那条通往揽月轩的小径上，此刻正有两个丫鬟提着食盒走过，其中一个是沈月娥身边的翠儿，身姿挺拔，走路时脊背都透着一股利落劲儿——连丫鬟都带着主子的体面，这让李瓶儿心里更不是滋味。
她不是没察觉府里近来的暗流。前几日去老太太院里请安，刚走到回廊就听见老太太对王熙凤夸沈月娥：“月丫头心细，账册看得比谁都明白，你多带带她，以后也是个能帮衬的。”当时她躲在廊柱后，指甲几乎掐进了帕子里。同样是姨娘，沈月娥不过是晚进府几年，凭什么就能沾手府中内务，还得了“沉稳细心”的名声？自己呢？除了靠几分颜色讨林老爷欢心，连管个院子的用度都要看王熙凤的脸色，这口气她咽不下。
更让她心头堵得发慌的，是那笔私下放出去的印子钱。去年冬天，她听府里的管事说城外的布庄生意好，便偷偷拿了自己攒下的三百两银子，托一个叫刘三的中间人放了出去，说好每月五分利，年底连本带利能收回四百多两——这笔钱她是打算用来给自己的娘家弟弟谋个差事的，可前几日刘三来府里递消息时，却支支吾吾地说布庄老板亏了本，连本金都拿不出来，利息更是要缓些时日。
三百两！这可不是小数目！若是被王熙凤知道她私放印子钱，按府里的规矩，轻则没收所有私产，重则被送到家庙静养，这辈子就彻底完了。她急得满嘴起泡，连日来翻来覆去地想办法，既要尽快补上这个窟窿，又要找个由头把自己摘干净，绝不能让人查到这笔钱的去向。
“姨娘，您发什么呆呢？手炉都快凉了。”贴身丫鬟小鹊端着一碗刚温好的银耳羹走进来，见李瓶儿盯着窗外出神，便轻声提醒道。小鹊是李瓶儿的陪嫁丫鬟，最是知道她的心思，说话时也格外小心。
李瓶儿回过神，接过银耳羹，却没喝，只是用勺子轻轻搅动着碗里的银耳，声音压得很低：“柳儿那边，打听清楚了？”
柳儿是揽月轩负责洒扫的小丫头，十六七岁的年纪，性子怯懦，上个月她娘得了肺痨，一直在家里躺着，需要不少银子抓药。李瓶儿也是偶然听小鹊提起，才把主意打到了她身上。
小鹊连忙凑近，压低声音回话：“回姨娘，都打听清楚了。柳儿她娘这几日咳得厉害，大夫说要用人参吊着，可她家哪拿得出银子？前儿她去找管事的预支三个月的月钱，被周瑞家的骂了一顿，说她‘痴心妄想’，还说再敢提预支，就把她赶出府去。柳儿现在急得满嘴燎泡，昨天还偷偷在院子里哭呢。”
李瓶儿搅动银耳的动作顿了顿，眼底掠过一丝冷冽的光。急等钱使？好，太好了！这世上，能用银子解决的事，就不算难事。她唇角缓缓勾起一抹似笑非笑的弧度，放下银耳羹，从枕边的首饰盒里取出一个沉甸甸的银锭——足有二十两，递给小鹊：“你今晚想法子去见柳儿，把这个给她，就说……只要她帮我办一件事，事成之后，再给她三十两，足够她娘抓药的了。”
小鹊接过银锭，触手冰凉，心里也跟着一紧：“姨娘，您要让她做什么？”
李瓶儿凑近小鹊的耳朵，声音轻得像一阵风，却带着不容置疑的狠厉：“你让她今晚趁揽月轩的人都睡熟了，把这支簪子偷偷放进沈月娥的妆匣底层……记住，一定要放得隐蔽些，别让人发现。”说着，她从首饰盒里取出一支赤金点翠垂珠凤头簪——这支簪子是去年老太太赏的，簪头是一只展翅的凤凰，凤嘴里衔着三串珍珠流苏，阳光下能闪得人睁不开眼，府里上下谁都认识，最是扎眼。
小鹊看着那支簪子，吓得手都抖了：“姨娘！这……这要是被发现了，可是偷窃的罪名啊！柳儿要是不敢怎么办？”
“不敢？”李瓶儿冷笑一声，“她娘的命还想不想要了？你跟她说，若是不办，不仅没银子，我还会让周瑞家的把她赶出府去，到时候她娘没人照顾，只能等着咽气！”她顿了顿，又补充道，“你再跟她说，这事做得干净，绝不会有人怀疑到她头上，事后我还会把她调到我院里当差，月钱翻倍。”
威逼利诱，这是李瓶儿最擅长的手段。小鹊看着她眼底的狠劲，知道多说无益，只能点点头：“奴婢知道了，今晚一定办妥。”
李瓶儿重新拿起手炉，指尖摩挲着珐琅彩绘，目光再次投向窗外那条小径。沈月娥，这一次，我看你还怎么跟我斗！既能用“偷窃”的罪名把你踩下去，让你再无翻身的可能，又能借着“丢簪子”的由头，让王熙凤查抄各院，说不定还能把那笔印子钱的窟窿遮掩过去——一石二鸟，这计策简直天衣无缝。
两日后，天还没亮，林府的内宅就被一阵凄厉的哭喊声划破了宁静。
“不得了了！快来人啊！姨娘的凤头簪不见了！那可是老太太赏的宝贝，价值百两银子呢！”小鹊穿着一身单衣，头发散乱，连鞋都没穿好，赤着脚从锦绣阁里冲出来，声音嘶哑，一边跑一边喊，眼泪鼻涕糊了一脸，那惊慌失措的样子，连路过的巡夜婆子都被吓了一跳。
第一个被惊动的是住在隔壁院子的赵姨娘，她穿着睡衣，披着棉袄，揉着眼睛出来看：“小鹊，大清早的嚎什么？什么簪子不见了？”
“赵姨娘！”小鹊像是抓住了救命稻草，扑到她面前，哭得更凶了，“我们姨娘那支赤金点翠的凤头簪不见了！昨儿晚上还在妆匣里呢，今早起就没了！定是被人偷了！”
“什么？那支凤头簪？”赵姨娘也吃了一惊——那支簪子她见过，确实是老太太赏的珍品，价值不菲。她立刻来了精神，一边让身边的丫鬟去通知王熙凤，一边拉着小鹊往锦绣阁走：“走，带我去看看！是不是放错地方了？”
消息像长了翅膀一样，飞快地传遍了整个内宅。不过一盏茶的功夫，各院的姨娘、管事媳妇都涌到了锦绣阁门口，七嘴八舌地议论着：
“怎么会丢呢？锦绣阁的丫鬟婆子都是仔细人啊！”
“说不定是自己放忘了地方，小鹊太慌张了？”
“我看不像，那支簪子那么贵重，谁不盯着？指不定是哪个手脚不干净的偷了！”
“要是真被偷了，那可就热闹了，府里还从没出过这种事呢！”
就在众人议论纷纷的时候，王熙凤扶着平儿的手，带着几个管事媳妇匆匆赶来。她穿着一身石青色的缎面袄裙，腰间系着一条翡翠腰带，脸上没施粉黛，却依旧带着当家奶奶的威严。一进院子，她就皱着眉头呵斥道：“吵什么？不过是丢了支簪子，至于这么大惊小怪的？传出去让人笑话！”
院子里瞬间安静下来，所有人都低着头，不敢说话。王熙凤径直走进锦绣阁，李瓶儿正扑在妆台前哭，鬓发散乱，眼睛红肿，面前的妆奁匣子被翻得乱七八糟，首饰、脂粉撒了一地，一看就是真的急坏了。
“妹妹，先别哭了。”王熙凤走到她身边，语气还算平和，“许是你昨儿晚上随手放在哪里忘了，再仔细找找？”
李瓶儿抬起泪眼，抽噎着说：“凤姐姐，我都找遍了！妆匣、衣柜、枕头底下，连床底下都找了，就是没有！昨儿晚上睡前我还特意看了一眼，明明放在妆匣最底层的锦盒里，怎么就没了呢？定是遭了贼了！这府里除了外人，还能有谁？凤姐姐，你可要为我做主啊！”她说着，又哭了起来，肩膀耸动，我见犹怜。
王熙凤的目光扫过那翻乱的妆匣，又看了看李瓶儿红肿的眼睛，心里却泛起了疑云。李瓶儿素来爱体面，就算丢了东西，也不该这么张扬，大清早的让全府都知道——这未免太过刻意了。而且，锦绣阁的守卫不算差，晚上有两个婆子守夜，丫鬟也都住在外间，怎么会让人悄无声息地偷了簪子？
可怀疑归怀疑，她身为当家奶奶，面上却不能有丝毫偏袒。若是不查，不仅李瓶儿不依，府里其他人也会说她处事不公；若是查，又怕真查出什么不该查的事，反而麻烦。
“妹妹放心，既然丢了贵重东西，少不得要查一查，也好还大家一个清白。”王熙凤转过身，对着身后的管事媳妇们吩咐道，“平儿，传我的话，让各院的管事婆子都集合，从下人的排房开始搜，每个角落都不能放过！尤其是丫鬟婆子们的住处、箱笼柜子，都要细细地搜！另外，派人守住府门，没有我的命令，任何人都不许出府！”
“是！”平儿立刻应道，转身出去安排。
站在人群里的钱婆子——也就是平日里和李瓶儿走得近的那个——立刻上前一步，谄媚地说：“二奶奶放心，奴婢一定仔细搜，绝不让那偷东西的贼逍遥法外！”她心里早就盘算好了，李瓶儿之前给过她不少好处，这次正好借搜检的机会，把簪子“找”到沈月娥那里去，也好卖李瓶儿一个人情。
“好，那就辛苦钱婆子了。”王熙凤点了点头，目光却在钱婆子脸上停留了片刻，似乎察觉到了什么，却没多说。
搜检的队伍很快组成，由钱婆子带队，分成几拨，从下人的排房开始，一路向各院蔓延。整个内宅的气氛瞬间紧张起来，空气中弥漫着一种无声的压抑。丫鬟婆子们个个噤若寒蝉，双手垂在身侧，连呼吸都放轻了——谁都怕这无妄之灾落到自己头上，一旦被搜出什么，就算不是自己偷的，也说不清了。