清晨的薄雾还未散尽，清河县西门府的抄手游廊上，青砖沾着露水，泛着冷幽幽的光。潘金莲提着裙摆，脚步踉跄地往绮罗阁赶，绣鞋踩在湿滑的砖面上，好几次差点崴脚。她的鬓发有些散乱，原本精心描好的眉梢被冷汗浸得发淡，攥着素色帕子的手心，早已被指甲掐出几道红痕，渗着细密的血珠。
方才撞破李娇儿与冯先生私会的场景，像一把淬了冰的刀，狠狠扎在她紧绷的神经上。那座偏僻的暖阁里，李娇儿鬓边的金钗歪斜，眼眶泛红，唱着“君若有情君须记，莫待无花空折枝”的戏文，声音里满是绝望；冯先生站在她对面，青衫上沾着脂粉，手指无意识地绞着衣角，眼神躲闪，却在李娇儿说出“若被发现，我二人定是死无葬身之地”时，猛地攥住了她的手。
“死无葬身之地”——这六个字，像鬼魅的呢喃，在潘金莲耳边反复回响。她躲在暖阁外的桂花树后，看着冯先生匆匆离去时差点撞翻廊柱，看着李娇儿瘫坐在椅子上，用帕子捂住脸无声落泪，心脏像被一只无形的手攥住，连呼吸都带着疼。
她太清楚西门府的规矩了。主子与下人私通，若是被西门庆发现，下场绝不止是“死”那么简单。李娇儿虽是二姨娘，却无儿无女，娘家也没什么势力，真要出事，怕是连收尸的人都没有。而她潘金莲，不过是个刚入府不久的七姨娘，若是卷进这桩丑闻，哪怕只是知情不报，也难逃罪责。
“不能说……绝对不能说……”潘金莲一边走，一边在心里默念。她抬手理了理散乱的鬓发，指尖触到冰凉的耳垂，才惊觉自己的手脚早已一片冰凉。廊下的灯笼还未熄灭，昏黄的光映着她苍白的脸，连平日里顾盼生辉的眼神，都透着几分失魂落魄。
路过颐福堂（吴月娘住处）时，她远远看到几个婆子正抬着食盒往里走，食盒上绣着“月”字纹样，一看就是给吴月娘准备的早膳。其中一个婆子她认得，是吴月娘身边的管事婆子张妈妈，张妈妈也看到了她，停下脚步，脸上堆着程式化的笑：“七姨娘早啊，这是往哪儿去？”
“张妈妈早，”潘金莲强压着心慌，躬身行了个礼，“我刚去园子里散了散步，正回绮罗阁。”
张妈妈的目光在她脸上扫了一圈，眼神里带着几分探究，却也没多问，只是笑着说：“天儿凉了，姨娘早归也好，免得受了寒。”说罢，便领着婆子们进了颐福堂。
潘金莲看着她们的背影，松了口气，脚步更快了。她知道，府里的人都盯着彼此，一点风吹草动都能传得满城风雨。李娇儿的事，她必须烂在肚子里，否则，下一个“死无葬身之地”的，可能就是她自己。
回到绮罗阁时，天已经蒙蒙亮了。守夜的小丫鬟春桃听到动静，连忙开门，看到潘金莲的模样，吓了一跳：“姨娘，您怎么了？脸色这么白，是不是不舒服？”
“没事，”潘金莲摆摆手，走进屋，一股淡淡的炭火味扑面而来——春桃知道她畏寒，一早便生了炭火。她走到桌边坐下，春桃赶紧倒了杯热茶递过来，茶杯是普通的白瓷杯，杯沿有些磨损，却洗得干干净净。
潘金莲捧着热茶，指尖终于有了一丝暖意。她看着桌上摊开的万花筒零件——几块打磨好的镜片，一卷彩色的碎纸屑，还有几根细竹条——这是她为家宴才艺展示准备的“新奇物”。西门府的家宴，不仅有西门庆和吴月娘，还有府里的其他姨娘，甚至偶尔会请外客，才艺展示是姨娘们争宠的好机会。她没有李娇儿的唱功，没有孟玉楼的棋艺，更没有李瓶儿的温婉，只能靠这些“现代玩意儿”博眼球。
可现在，李娇儿的秘密像一块巨石压在她心头，让她连打磨镜片的心思都没有。她拿起一块镜片，对着光看了看，镜片边缘还有些毛糙，需要再磨一磨。可她的手却在发抖，镜片差点从指间滑落。
“姨娘，要不要传早膳？”春桃见她神色不对，小心翼翼地问。
“不用，”潘金莲放下镜片，揉了揉太阳穴，“我再歇会儿，你先下去吧，有事我叫你。”
春桃应了声“是”，轻轻退了出去，顺手带上了门。
屋里只剩下炭火燃烧的“噼啪”声，潘金莲靠在椅背上，闭上眼睛，试图平复混乱的思绪。家宴在即，她的才艺还没准备好，李娇儿的事又不能声张，而孟玉楼……一想到孟玉楼，潘金莲的眉头就皱了起来。
孟玉楼是三姨娘，入府比她早，娘家是开药铺的，家底殷实，又会说话办事，深得吴月娘信任，如今还帮着吴月娘打理府里的中馈。自从潘金莲入府，凭借着西门庆的几分宠爱，孟玉楼就处处看她不顺眼，明里暗里地给她使绊子。之前她想请个绣娘来教自己绣花，孟玉楼却说“府里绣娘人手不够，先紧着大爷的衣裳”，把绣娘调去了西门庆的书房；她想在院里种几株牡丹，孟玉楼又说“府里的花匠忙着打理颐福堂的花园，没空管别的院子”，最后只给她送来了几株普通的月季。
“这次家宴，她怕是不会让我好过……”潘金莲心里隐隐有了预感。她睁开眼，看着桌上的万花筒零件，眼神渐渐坚定起来。不管孟玉楼怎么刁难，她都不能放弃。这不仅是争宠，更是她在西门府立足的机会。
然而，她的预感很快就应验了。
晌午时分，小厨房的婆子来送饭。来的是个姓刘的婆子，平时负责给偏院的姨娘送饭，脸上总是带着一副麻木的表情，像是谁都欠她钱似的。刘婆子提着一个食盒，走进绮罗阁，把食盒往桌上一放，声音平板无波：“七姨娘，午膳来了。”
春桃连忙上前，打开食盒。这一打开，春桃的脸色就变了。潘金莲也凑过去看，只见食盒里的饭菜，与往日简直是天差地别。
往日的午膳，虽算不上奢华，却也精致可口——两荤通常是清蒸鲈鱼或红烧排骨，两素是时令青菜，汤是鸡汤或排骨汤，再搭配一小碟鲜果，比如苹果或橘子，米饭也是精米煮的，颗粒饱满。
可今日的食盒里，第一道菜是清蒸鱼，鱼身颜色暗淡，鱼眼浑浊，甚至能看到鱼鳃处残留的血丝，凑近闻一闻，还能闻到一丝隐隐的腥气，显然是不新鲜了。第二道菜是炒青菜，青菜叶子发黄发蔫，边缘还有些发黑，叶子上甚至能看到几个虫眼，像是从菜窖里翻出来的剩菜。第三道菜是豆腐汤，汤里只有几块切得大小不一的豆腐，飘着几滴油星，连葱花都没有。最后是米饭，米饭颗粒粗糙，里面还混着几颗石子，一看就是下等米。至于鲜果，更是连影子都没有。
“刘婆子，”春桃气得脸都红了，“这就是给我们姨娘准备的午膳？这鱼都不新鲜了，青菜也发黄了，米饭里还有石子，你是不是拿错了？”
刘婆子眼皮都没抬一下，双手抱在胸前，语气依旧麻木：“没错，这就是给七姨娘的。大厨房那边说了，近日府里采买的鲜鱼不多，紧着老爷和夫人房里先用了，剩下的都是些不新鲜的，凑活着吃吧。这青菜是昨日剩下的，看着品相差些，味道是不差的。米饭……库房里的精米不多了，先给前头几位姨娘用，七姨娘就先吃些粗米。”
“你胡说！”春桃更气了，“昨日我去小厨房，还看到大筐的鲜鱼和精米，怎么今天就没有了？还有鲜果，往日都有的，今天怎么没了？”
刘婆子终于抬了抬眼，看了春桃一眼，语气里带着一丝不易察觉的不耐烦：“三姨娘吩咐了，说是家宴在即，各房用度都需俭省些，好钢用在刀刃上，这几日的点心鲜果便先停了。春桃姑娘，你要是不信，就去问三姨娘，别在这儿跟我嚷嚷。”
“三姨娘”——这三个字，像一根针，扎在潘金莲的心上。她早就猜到是孟玉楼在背后搞鬼，却没想到孟玉楼竟做得这么明显，连饭食都克扣。
潘金莲按住春桃的手，示意她别再说了。她看着刘婆子，脸上没什么表情，语气却带着一丝冷意：“我知道了。春桃，把食盒收了吧。”
春桃还想争辩，却被潘金莲用眼神制止了。刘婆子见潘金莲没发作，脸上露出一丝轻蔑的笑容，转身就走，走到门口时，还故意顿了顿，像是在炫耀自己的“胜利”。
刘婆子走后，春桃气得把食盒往桌上一摔：“姨娘，这也太过分了！三姨娘分明是故意刁难您！咱们去找老爷评理去！”
“找老爷？”潘金莲苦笑一声，拿起筷子，夹了一口青菜。青菜又老又硬，还带着一股苦味，她嚼了两下，就吐了出来。“老爷现在忙着处理生意上的事，哪有功夫管这些小事？再说，孟玉楼打着‘俭省用度’的旗号，就算我去找老爷，她也能推脱得一干二净，反而会说我小题大做，不识大体。”
“那咱们就这么忍了？”春桃不甘心地说。
“不忍，又能怎么样？”潘金莲放下筷子，看着那盘不新鲜的鱼，胃里一阵翻腾。她站起身，走到窗边，看着院外的石榴树。树叶已经开始发黄，秋风一吹，落下几片叶子。“家宴在即，我不能在这个时候惹麻烦。我的才艺还没准备好，若是因为这些小事闹得老爷厌烦，反而得不偿失。”