跳荡营丙队的驻地，像块被人随手丢弃的破布，贴在兵站西北角的角落里。往南走二十步，是堆积如山的垃圾场，腐臭的菜叶、破旧的衣物、甚至还有病死的家禽尸体，在盛夏的日头下发酵出黑绿色的脓水，苍蝇嗡嗡地围着打转，臭味能飘出半里地；往北走十步，是骡马市集，每天天不亮就挤满了贩马的商人、挑夫和兵卒，马蹄踏起的黄土混着马粪尿臊气，跟垃圾场的臭味缠在一起，形成一股能呛得人眼泪直流的“毒气”。
分到丙队的新兵，大多是像上官悦这样“本事不大、有点歪才”的人，或者是被其他营排挤出来的老弱残兵。几十顶帐篷挤在这片方寸之地，帐篷布上满是补丁，有的地方还漏着洞，下雨时得用木桶接水；地面被无数双脚踩得坚硬，却依旧潮乎乎的，清晨能拧出水来，角落里的霉斑长得比手掌还大。
上官悦和五个狼兵被分到了同一顶帐篷——说是帐篷，其实就是用几根破木杆撑着的麻布片，四个人睡进去就转不开身，六个人只能侧着身子挤着睡，夜里翻身都得先跟旁边的人打商量。帐篷里没有褥子，只有一层薄薄的干草，睡了没两天就被压实了，硌得人骨头疼；晚上还得提防着老鼠——有天夜里，李狗蛋被老鼠咬了一口，吓得他差点喊出声，最后只能用破布裹着伤口，第二天偷偷找孙瘸子留下的草药敷上。
没人等他们熟悉环境，天不亮就被铜锣声叫醒。负责吹锣的兵卒是个满脸横肉的汉子，手里的锣敲得震天响，嘴里还骂骂咧咧：“都给老子起来！再睡就把你们扔去喂马！”
新兵们揉着眼睛爬起来，连口热水都喝不上，就被驱赶着去干活。第一天的任务是清理营区的污物——冬天积累的粪便冻成了硬块，夏天一化，变成了黏糊糊的泥浆，踩在上面能没过脚踝，臭味直往鼻子里钻。上官悦挽着裤腿，手里拿着木铲，一铲一铲地把泥浆往推车里装。木铲把磨得手心发红，泥浆溅到裤腿上，凉得刺骨，她却不敢停——旁边的军官手里拿着鞭子，谁动作慢了，鞭子就会抽在背上，留下一道火辣辣的红印。
“快点！磨磨蹭蹭的！”军官对着一个动作迟缓的老卒吼道，鞭子“啪”地抽在老卒的背上，老卒疼得龇牙咧嘴，却只能加快手里的动作。
狼兵们也在干活，马三负责推车，车把手上的木刺扎进了他的手掌，鲜血渗出来，他却没吭声，只是用破布随便裹了裹；周虎力气大，负责用锄头砸冻硬的污物，汗水顺着他的脸颊往下流，滴在泥浆里，瞬间就没了踪影。他们时不时会偷偷看向上官悦，眼神里满是担忧，却不敢说话——军官的眼睛像鹰隼似的，盯着每个人的动作。
除了清理污物，还有搬运粮草、修缮营栅的活。搬运粮草时，一袋粮食有五十斤重，得两个人抬着走，从粮仓到丙队的驻地，来回要走三里路，一天得走十几趟。上官悦和张铁柱一组，张铁柱怕她累着，总是把粮食往自己这边挪，上官悦却悄悄用胳膊顶了顶他，示意自己能行——她知道，在这里示弱，只会被当成累赘，甚至被排挤。
修缮营栅时，需要把旧的木杆拆下来，换上新的。木杆粗得像碗口，上官悦抱不动，只能帮忙递钉子、扶木杆。有次她没扶稳，木杆倒下来，差点砸到旁边的兵卒，军官上来就给了她一鞭子，骂道：“你他娘的眼瞎了？想害死老子的兵？”
鞭子抽在背上，火辣辣的疼，上官悦咬着牙没吭声，只是默默地把木杆扶稳。她知道，在这里，解释和反抗都没用，只能忍。
几天后，丙队的队正——一个姓黄的矮胖汉子，终于想起了他们这群“有歪才”的人。他歪着嘴，打量着上官悦，看到她身材单薄，又想起登记时“气力丙下”的评级，不屑地笑了：“小子，看你细皮嫩肉的，扛不动粮草，也修不了营栅，去马厩帮老马头伺候牲口吧！别饿死了咱们的战马，不然唯你是问！”
周围的兵卒哄笑起来，有人还吹着口哨：“陈悦，好好伺候马大爷，说不定马还能赏你口草料吃！”
上官悦没理会他们的嘲笑，只是抱拳应道：“属下遵命。”她知道，去马厩或许不是坏事——至少能远离这些繁重的杂役，还能有机会接触到战马，甚至借着马厩的便利，了解更多营区的情况。
马厩在兵站的西侧，比丙队的驻地更偏僻，却也更“热闹”。巨大的木棚子盖在一片空地上，能容纳几百匹马，棚子的柱子上绑着缰绳，每匹马都有自己的“地盘”。刚走近马厩，一股浓烈的味道就扑面而来——马粪的臊气、发酵草料的酸味、马身上的汗味，还有马尿特有的腥气，混合在一起，比垃圾场的味道还让人窒息。
棚子里的马大多是战马，有的是从西域引进的良驹，毛色油亮，四肢健壮；有的是本地的土马，身材矮小，却耐跑；还有几匹是受伤的马，被单独绑在角落，低垂着头，时不时发出痛苦的嘶鸣。马夫们穿着沾满马粪的粗布衣衫，手里拿着草料或水瓢，在马之间穿梭，有的在给马刷毛，有的在清理马粪，还有的在给马喂食，嘴里还哼着不成调的曲子。
管理马厩的是个姓马的老兵，大家都叫他老马头。他约莫五十多岁，头发花白，贴在头皮上，脸上布满了深深的皱纹，像是被刀刻过一样；左眼下面有一道疤痕，从颧骨延伸到嘴角，说话时疤痕会跟着动，显得有些狰狞；他的左腿瘸了，走路时得靠一根木头拐杖支撑，拐杖头被磨得光滑发亮——后来上官悦才知道，这是他十年前跟匈奴打仗时，被敌人的马刀砍伤的，腿没治好，就落下了残疾，从战兵变成了马夫。
老马头的身边围着三个马夫，都是跟他一样的老弱残兵：一个叫刘老栓，六十多岁，耳朵聋了一半，说话得大声喊；一个叫王二麻子，脸上长满了麻子，是个瘸子，被征来当兵前是个鞋匠；还有一个叫李油子，三十多岁，油嘴滑舌，是因为在其他营偷了东西，被赶过来的。
看到上官悦过来，李油子先开了口，语气里满是嘲讽：“哟，这不是丙队来的‘娇少爷’吗？怎么来伺候马大爷了？是不是扛不动粮草，被队正赶过来的？”
刘老栓凑过来，大声问：“你叫啥名字？多大了？以前伺候过马没？”