王二麻子没说话，只是斜着眼睛打量着上官悦，手里的刷子还在马身上胡乱蹭着。
老马头耷拉着眼皮，手里拿着一个缺了口的粗陶水瓢，正在给一匹白马喂豆料。他头也不抬，声音沙哑得像被砂纸磨过：“新来的？叫陈悦？”
“是。”上官悦躬身应道。
“去，把那边堆的草料铡了。”老马头指了指棚子角落的一堆干草，“铡细点，长了会噎着马。要是敢偷懒，老子打断你的腿。”
上官悦走到草料堆前，那里放着一把沉重的铡刀——刀身是铁做的，有半人高，刀柄是硬木的，上面满是老茧。她挽起袖子，双手握住刀柄，深吸一口气，然后用力往下压。铡刀落下，干草被切成均匀的小段，落在地上。
她以前在黑风寨喂过马，知道铡草的诀窍——要让干草平铺在铡刀下，压刀时要用巧劲，而不是蛮劲，这样既省力，切出来的草料也均匀。她的动作不快，却很有节奏，一刀接着一刀，切出来的草料长短一致，没有一点浪费。
李油子原本还在旁边看热闹，看到上官悦铡草的样子，眼神里的嘲讽淡了些——他铡草时总是胡乱切，有的长有的短，还经常把草弄到地上，被老马头骂过好几次。刘老栓也凑过来看，大声说：“小子，你以前真伺候过马？铡草的手艺不错啊！”
老马头喂完豆料，也走了过来。他瞥了一眼地上的草料，浑浊的眼中闪过一丝微不可察的讶异，却没说话，只是转身对着李油子说：“你去把铡好的草分了，给每匹马的食槽里放半瓢，别多了，也别少了。”
李油子不情不愿地应了一声，拿起木瓢开始分草。
接下来的日子，上官悦就彻底成了马厩的一员。她的日常很简单，却也很繁琐：
天不亮就起床，先去挑水——马厩的水井在棚子外面，井绳又粗又硬，提一桶水需要用尽全力，她每天要提二十多桶，才能把所有马的水槽装满。井水冰凉，早上的风又大，她的手很快就冻得通红，指关节肿得像萝卜，却只能用嘴哈口气，继续提水。
然后是清理马粪。马粪堆在马厩的角落，每天都能堆成小山，需要用铲子铲到推车里，再推到外面的肥料堆。马粪又臭又黏，沾在铲子上很难清理，推车里的马粪还会顺着缝隙漏出来，滴在地上，留下一路臭味。上官悦总是把马粪清理得很干净，连马厩的地面都用清水冲洗一遍——她知道，干净的环境能减少马生病的几率，这是她从孙瘸子那里学来的。
喂食是最细致的活。每匹马的食量不一样，战马需要多喂豆料，普通的驮马只需要喂草料；受伤的马要少喂，还要在草料里加些草药。上官悦会仔细观察每匹马的状态：要是马的耳朵耷拉着，不吃东西，就说明它可能生病了；要是马焦躁地刨蹄，就说明它可能想出去跑一跑；要是马的粪便稀稀拉拉的，就说明它可能吃坏了东西。
棚子角落里的那匹黑马，是老马头最头疼的马。它是从西域引进的良驹，毛色乌黑发亮，跑得又快又稳，却性子极烈——之前有个马夫想给它刷毛，被它一脚踢在胸口，差点送了命；老马头想给它治蹄子上的伤，它却龇着牙，差点咬到老马头的手。大家都叫它“黑风”，没人敢靠近它。
上官悦第一次看到黑风时，它正低着头，用牙齿啃着马厩的木杆，蹄子上的伤口还在流血，染红了地面。她慢慢走过去，手里拿着一把新鲜的苜蓿——这是马最喜欢吃的草料。她没有直视黑风的眼睛（她记得纪录片里说过，直视马的眼睛会被当成挑衅），而是把苜蓿摊在掌心，轻声说：“别怕，我给你送吃的来了。”
黑风抬起头，警惕地看着她，鼻子里喷出粗气，蹄子在地上刨了刨，像是随时要踢人。上官悦站在原地，没有动，只是保持着摊手的姿势，语气平稳：“我不会伤害你，就是给你送点吃的。”
过了一会儿，黑风似乎放下了警惕，慢慢走过来，用鼻子嗅了嗅上官悦的手心，然后小心翼翼地吃起了苜蓿。上官悦趁机用另一只手轻轻抚摸着黑风的脖子——它的毛又软又顺，像黑色的绸缎。黑风抖了抖脖子，却没有躲开。
从那天起，上官悦每天都会给黑风送新鲜的苜蓿，还会用温水给它清洗蹄子上的伤口，然后敷上草药——那是她用孙瘸子留下的草药，加上马厩附近的几种草药配的，有消炎止痛的效果。一开始，黑风还会有些抗拒，后来渐渐习惯了，每次上官悦走过来，它都会主动把头凑过来，用鼻子蹭蹭她的手心。
老马头把这一切看在眼里。有天傍晚，其他马夫都溜号去喝酒了，上官悦还在给黑风换药。老马头拄着拐杖走过来，手里拿着一个粗陶碗，碗里装着半碗浑浊的酒水，酒水上还飘着一层油花。
“小子，喝口？”老马头把碗递给上官悦，声音比平时柔和了些。
上官悦犹豫了一下，接过碗——她不喜欢喝酒，尤其是这种劣质的酒水，但她知道，这是老马头表达善意的方式。她象征性地沾了沾嘴唇，酒水又辣又涩，还带着一股馊味，让她忍不住皱了皱眉。
“你以前……伺候过牲口？”老马头靠在旁边的柱子上，掏出烟袋，填上烟丝，用火柴点燃，烟雾缭绕中，他的眼神似乎比平时锐利了些。
“在山里，家里养过几头驮货的骡子。”上官悦沿用着“陈悦”的人设，低声回答。她不敢说自己养过马，怕引起怀疑。
“骡子跟战马不一样。”老马头吸了口烟，烟圈从他的嘴角飘出来，“骡子只认吃的，只要有草料，就能干活；战马通人性，你对它好，它就对你好，你对它坏，它能记你一辈子。”他顿了顿，看向黑风，“这匹黑风，以前是将军的坐骑，后来将军战死了，它就成了这样，谁都不信。你能让它对你这么亲近，有点不一样。”
上官悦心中微凛，面上却不动声色：“可能是我运气好，它刚好不讨厌我。我只是不想被它踢，也不想它饿死，毕竟它是战马，还得去打仗。”
老马头嘿嘿干笑了两声，没再追问。他抽完烟，把烟袋揣进怀里，转身对着黑风说：“你这畜生，总算遇到个好主了。以后好好听这小子的话，别再踢人了。”