陈砚垂眸沉思，指尖轻叩案面。
他并非贪恋功名，只是深知，仅凭一介布衣之身，所能做的终究有限。若能金榜题名，跻身仕途，手握权柄，方能真正践行心中抱负，护更多如陈留百姓一般的弱势群体，对抗不公，肃清贪腐。
更何况，苏敬之临行前的期许、乡民们的敬重期盼、自己多年苦读的积淀，皆在此刻汇聚成一股推力，推着他向前走去。
“夫子所言，学生明白。”陈砚抬眼，目光澄澈而坚定，“解试在即，学生愿一试。”
话音落下，周老夫子眼中笑意顿浓，连连点头：“好！好！有志气！你只管安心备考，书铺之事，有我照看，无需分心。”
此后数日，陈砚便暂时放下杂务，潜心备考。白日埋首书铺，研读四书五经、策论时文，梳理经义要点，揣摩文章章法；夜里挑灯夜读，时而伏案疾书，撰写策论，针砭时弊，所思所感，皆源于此番在陈留的所见所闻、所思所悟。
他的策论，不似寻常书生空谈义理、堆砌辞藻，而是字字贴合民生、句句切中时弊，字里行间满是对吏治清明、百姓安居的期盼，既有寒门士子的赤诚，又有洞察世事的通透。
消息渐渐传开，乡民们得知陈砚要赴州府参加解试，无不欢喜振奋，纷纷自发前来书铺探望，送上祝福。
“陈先生才高八斗，此番应试，必能高中！”
“等先生金榜题名，可别忘了我们陈留百姓！”
“我们凑了些干粮盘缠，先生路上好用，莫要嫌弃！”
质朴的话语，真挚的情谊，暖人心扉。陈砚一一谢过，心中愈发坚定——此番应试，不为荣华富贵，只为不负民心、不负己心。
转眼便至启程之日。
清晨薄雾未散，微凉的秋风拂过街巷。陈砚一身干净布衣，背负书箱，辞别周老夫子，缓步走出书铺。
巷口、街头，早已挤满了自发前来送行的百姓，老幼妇孺，神色殷切，目光中满是期盼与不舍。
“先生一路保重！”
“盼先生早日高中，荣归故里！”
声声叮嘱，声声祝福，回荡在晨雾之中。陈砚驻足，对着众人深深一揖，语气沉稳有力：“多谢诸位乡亲厚爱，陈某必不负期许。待他日归来，定与诸位共守陈留安宁，共护一方清朗！”
言罢，他直起身，转身迈步，朝着城外官道走去。晨光穿透薄雾，洒在他的身影之上，步履从容，身姿挺拔，无半分犹豫，无半分怯懦。
他身后，是日渐安稳、文风渐起的陈留故土，是殷殷期盼的乡邻百姓；他身前，是通往州府的漫漫长路，是科举场上的激烈角逐，是充满未知与希望的崭新前路。
寒门士子的科场征途，自此正式开启。而陈留的故事，也将随着他的脚步，走向更广阔的天地，续写新的篇章。