身后，五千人怒吼着，跟了上去。
……
整整一个白天，这群自诩为各营精锐的尖子，被彻彻底底地扒了一层皮。
跑完二十圈，等待他们的是背人深蹲。背人深蹲完，是泥地匍匐。泥地匍匐完，是持木枪冲刺。
每一个科目，鬼面教头都会先做一遍。动作标准、干脆、无可挑剔。然后用那种面具后面冰冷的目光看着新兵，只说一个字——
"做。"
做不完的，没有午饭。做不到位的，白蜡杆招呼。
午饭只有那种又干又硬的行军丹，嚼起来跟啃石头似的。但吃下去之后，确实能感觉到一股热流在胃里散开，强行吊着消耗殆尽的体力。新兵们狼吞虎咽地往嘴里塞，谁也不嫌难吃了。
"这他娘的比打仗还累……"
"闭嘴吃！"
太阳西斜，天色渐暗。风雪又起了。
……
入夜。
训练场外围的一处高坡上。
萧尘裹着黑狐大氅，负手而立，默默俯视着下方被火把照亮的校场。
校场上，五千名已经站不稳的新兵，正在鬼面教头的驱赶下，进行最后一项——两人一组的贴身搏杀。
没有花哨的招式，都是最简单、最直接的军中技击。但老兵们会在旁边盯着。谁出拳慢了，谁防守有破绽，白蜡杆直接抽上去，然后冷冷纠正。
一遍不会，再来。两遍不会，接着来。三遍还不会——
"拖出去，蹲马步到天亮。"
萧尘负手站在高坡上，一动不动。
风雪打在黑狐大氅上，堆了薄薄一层白霜，他没有拂去。
下方校场被火把照得通明。搏杀声、闷哼声、白蜡杆抽在皮肉上的脆响，被北风一阵阵送上来，断断续续的。
五千个人，几个时辰前还活蹦乱跳地叫嚣着要打进阎王殿。现在，大半已经趴在雪地里，能站着的也是东倒西歪，被鬼面教头像拎小鸡似的一个个拽起来，纠正拳路，再一个个放倒。
反复。
像铁匠敲打毛坯。
那个脸上拖着旧刀疤的百夫长格外扎眼。他被打翻了不知道多少次，膝盖上的棉裤磨穿了，露出里面乌青发紫的皮肉。但每次倒下去，都咬着牙爬起来，姿势已经从起初暴躁的挥拳，变成了沉着的试探、观察、再出手。
还是会被放倒。
但从第一次被三息放翻，到现在能撑六七息才露出破绽——进步肉眼可见。
萧尘盯着那个身影看了很久。
然后偏过头，嗓音压得极低。
"怎么样？"
一道细微的靴底踩雪声从右侧传来。极轻，若非刻意去听，完全会被风声吞没。
韩月从暗处走出半步。一身夜行衣裹得严实，肩头和发梢挂着一层薄霜，寒月弓斜背在身后，弓弦上凝了一圈细密的冰晶。显然在外头蹲了不短的时间。
她刚巡查完外围暗哨回来，目光扫过下方校场，只停了一息，便收了回来。
韩月的声音很淡。
"坯子是好坯子。心性还差得远。"
萧尘微微颔首，没有反驳。
他的目光重新落回下方那片混战。
底子确实够硬。能从各营杀出来的，多少都见过血、拼过命。但老兵和精锐之间，精锐和阎王殿之间，差的从来都不只是刀法和体力。
差的是那股把命豁出去之后，还能冷静到骨头缝里的东西。
有这股东西的人，练出来就是一把好刀。
没有的——
"九弟。"
身后传来一阵急促的脚步声。
萧尘和韩月同时转头。
苏眉裹着夜色走来，一袭黑衣被风灌得猎猎作响。
"朝廷的粮饷预计明日就到。"
她顿了一息。
"但只有一半。"