天亮的时候，驿站还是一片废墟。太阳出来之后，归墟的白昼倒是明媚得过分，阳光从破屋顶的每一个窟窿里灌下来，把满地碎石照得发白。
“先修屋顶。”清澜把袖子卷到手肘以上，从废墟里挑了根还算完整的横梁，一个人扛到墙根下。黯在旁边看着她的背影，嘴角那个痞笑若隐若现。他以前在深空议会见过无数强者——能劈星的、能吞舰的、能用一根手指碾碎小行星带的。但一个剑神传人、归尘网持有者、联邦议长之女，卷着袖子在修屋顶，这种场面他只在东山谷见过。他弯腰捡起另一根横梁，跟在她后面。
众人各展所长。铁木从工具箱里翻出激光校准仪，对着残存的墙基扫了一遍，报出一串数据：东西向偏了三度，南北向沉降不匀，但主体结构还能用。达在旁边递工具，偶尔被铁木使唤去搬石头，嘴里嘟囔着“在橙星挖矿也没这么累”，手上却不停。敖征主动揽下了最苦最累的活，他仗着自己出身霸王星高重力环境、体力是常人的数倍，从后山砍回一捆捆新木做了十几根新椽子。铁木量完之后点头说可以用，敖征擦了把汗露出少年人第一个发自内心的小小自豪。
霓家四姐妹负责内饰和外饰。霓漪从山涧里采回大把野花插在窗台上，驿站原本阴沉沉的窗口顿时被星星点点的淡白浅紫点亮了。霓光在废墟石堆里挑挑拣拣，拼出一幅用碎瓷片、古碑残块和不同颜色的卵石镶嵌的壁画，贴在驿站入口处，构图竟是昨晚巨蛇夺路而逃的场景。霓影默默把驿站周围的暗哨点布置好，用极细的灵力丝线布了一层隐蔽预警网。霓波坐在门槛上闭着眼睛，片刻后睁开：“周围无异常，只有昨天那个老农往这边走了，手里端着东西。”
老农又来了。这回他端着一大盆红烧异兽肉，油亮酱赤，肉块切得极大，骨头还冒着热气，身后跟着一个拄拐杖的老人——头发全白，背微微佝偻，但脚步极稳。他是本地的族长。
族长把拐杖靠在石台上，双手撑着桌面，上上下下打量了众人好几遍，目光最后落在韩昌那把锈剑上停了一瞬。“昨晚的动静，”他说，“我们在山下听到了。那些蛇的嘶叫声，几里外都听得见。你们来了这么多人，毫发无伤。天亮之后我让人去蛇山脚下看，满地都是蛇逃窜时碾碎的灌木和碎石。这些蛇在这里盘踞了很久很久，弄死了不知多少人。你们既然有本事赶走它们，这驿站就送给你们。不是租，不是借，是给你们的。”
老人枯瘦的手推过一袋本地灵石，接着说：“这是归墟山里产的灵石，不是什么值钱货，但对我们来说就是命根子。还有一件事，恳求你们——去蛇山老巢，把那些巨蛇彻底赶走。它们占着蛇山，山下最肥沃的地没人敢种，上山采矿的人进去就没出来过。我们不求杀光，只求它们离开。”众人接过灵石，就地修炼。本地灵石性质沉厚粗朴，吸收极慢，但融入经脉后灵力运转的阻滞感明显减轻。几个时辰后，所有人的灵力都恢复到了正常水准的六成左右。
“够了。”韩昌站起来把锈剑挂在腰间。清澜看了看众人：黯已经绑好护腕，铁木在检查能量弹的引信，敖征的铁剑擦得锃亮，镜灵站在角落里，眼角那点金光在日光下看不分明，但气色比昨晚平稳了许多。清澜站起来，对族长说：“我们去。”
蛇山不是一座山，是一片连绵数十里的石林山脉。山体通体漆黑，是火山岩被风雨侵蚀后形成的嶙峋怪石，石柱如蛇骨般扭曲林立，最高处直插云霄。山上没有任何植被，连最耐旱的苔藓都不长，只有光秃秃的黑石和石缝间偶尔冒出的硫磺烟雾。空气中弥漫着极淡的腥臭味，越往山上走越浓。
达蹲下来摸了摸地面，手指沾了一层黏糊糊的透明黏液，凑近闻了闻说这是蛇的消化液，新鲜，刚留下的。铁木打开探测器，屏幕上一片紊乱的波形，低声说这里的灵力干扰比昨晚还强，巨蛇的本体能量和蛇山的硫磺磁场叠加在一起，所有精确探测都失灵了。霓波闭眼感知了一瞬，指向前方左边绕过石林，声音微微发紧——很多，很大，比昨晚那些大得多。
石林尽头是一个巨大的火山口，山口内壁被蛇身磨得光滑如镜，显然有无数巨蛇长年累月从这里进出。火山口底部是一个天然形成的深潭，潭水呈墨绿色，水面无风自动，翻涌着不规则的波纹。潭中央盘踞着一条巨蛇，通体漆黑，鳞片边缘泛着暗金色的冷光，盘起来的身躯比驿站整栋房子还大。眼睛不是昨晚那些巨蛇的猩红色，而是更深的暗金色，竖瞳里有一圈极细的血线。