“嗻！”
退朝后，多尔衮独坐武英殿。烛火摇曳，映着他疲惫的面容。他想起兄长皇太极临终前的嘱咐：“十四弟，取天下易，守天下难。若遇劲敌，当有耐心。”
“兄长，这个朱炎……比李自成、张献忠加起来都难对付啊。”多尔衮喃喃自语。
他走到案前，提笔给多铎写信。信中，他详细分析了战局，最后写道：“……江防坚固，不可强攻。当深沟高垒，与之对峙。另，可派细作潜入江南，散布流言，挑拨离间。朱炎内部，必有可乘之机。”
写罢，他唤来心腹：“将此信八百里加急，送交多铎。另，传令山西、陕西，加紧征粮征丁。这个冬天，我们要在长江北岸，建起一条铁壁。”
“嗻！”
心腹退下后，多尔衮推开窗户。寒风涌入，吹得烛火明灭不定。他望向南方，眼中闪着复杂的光芒。
有愤怒，有不甘，也有……一丝敬意。
对那个素未谋面，却让他损兵折将的对手的敬意。
“朱炎，”他轻声说，“这一局，还未完。”
而在南京，朱炎也收到了各方战报。
川东大捷，孙可望被擒。武昌稳守，吴三桂退兵。江南叛乱平息，钱谦益伏诛。小孤山血战，清军暂退。
看起来，形势一片大好。
但文渊阁内，朱炎的神色却更加凝重。
“国公，有何不妥？”周文柏问。
“太顺利了。”朱炎放下军报，“多尔衮不是轻易认输的人。小孤山失利，他必会调整战略。接下来，才是真正的考验。”
“您认为他会如何？”
“两种可能。”朱炎分析，“其一，集结更多兵力，选择其他渡江点，再次强攻。其二，改变战略，以守为攻，拖垮我们。”
他走到地图前：“若是前者，我们只需加强江防，以不变应万变。但若是后者……就麻烦了。”
“为何？”
“因为我们拖不起。”朱炎苦笑，“江南虽富，但连年战乱，民生凋敝。新政推行不过半年，还未见大效。川东百废待兴，湖广残破不堪。而清军占据北方，地广人众，资源远胜我们。若长期对峙，先垮的必然是我们。”
周文柏心头一沉：“那该如何？”
“必须速战速决。”朱炎眼中闪过决断，“但这个‘速’，不是盲目进攻，而是创造战机。”
他手指点向几个位置：“川东已定，杨震援军不日可抵武昌。届时，西线我军将占优势。可令万元吉、杨震合力，先击溃吴三桂，打通湖广通道。”
“然后呢？”
“然后……”朱炎目光移向江北，“等一个时机。等清军露出破绽，等一个我们可以渡江北伐的时机。”
周文柏愣了：“北伐？我们兵力不足啊。”
“现在不足，不代表将来不足。”朱炎道，“江南春耕在即，番薯、玉米若推广顺利，明年粮食可增三成。格物院新式火器若能量产，军队战力可提升五成。水师在郑森经营下，已控制东南沿海。只要再给我们一年时间……”
他没有说下去，但眼中闪着希望的光。
一年。只要一年时间，整顿内政，发展生产，训练新军，他就有信心与清军正面决战。
但多尔衮会给他这一年吗？
窗外，又飘起了雪花。
这个冬天，格外漫长。
但朱炎知道，无论多么漫长，冬天终会过去。
而他要做的，就是带领这个饱经磨难的国家，熬过这个冬天，迎接属于它的春天。
“传令各部，”他转身，声音坚定，“巩固防线，恢复生产，训练新兵。告诉将士们，告诉百姓们——最艰难的时刻已经过去，但胜利还未到来。我们要做的，是积蓄力量，等待黎明。”
“是！”周文柏深深一躬。
走出文渊阁时，雪下得更大了。朱炎伸出手，接住一片雪花。雪花在掌心迅速融化，化作一滴水。
就像这个时代，冰冷，但终将消融。
而他，就是那个掌心的温度。
虽然微弱，但确实存在。
并且，终将温暖这片土地。
他抬起头，望向漫天飞雪。
风雪虽急，但路，还要继续走下去。
因为他是朱炎。
因为他是这个时代，唯一的希望。