“将军，吴三桂派来使者。”副将禀报。
“带上来。”
使者是个文士打扮的中年人，举止从容：“万将军，我家王爷有书信一封。”
万元吉展开信，内容很简短：“万将军苦守孤城，忠勇可嘉。然大明气数已尽，将军何不早作打算？若愿归顺，王爷保你总兵之位，荣华富贵，唾手可得。”
万元吉冷笑，将信撕碎：“回去告诉吴三桂：我万元吉生是大明人，死是大明鬼。他若还有半分汉人血性，就当阵前倒戈，共抗清虏。若再为虎作伥，他日必遭天谴！”
使者面色不变，拱手道：“将军忠义，在下佩服。只是……将军可知，长江防线已破？多铎王爷二十万大军已渡江南下，南京危在旦夕。”
“胡说八道！”副将怒斥。
万元吉却抬手制止，盯着使者：“若长江防线已破，吴三桂何须劝降？直接破城便是。你回去告诉他：这种拙劣伎俩，骗不了我。”
使者讪讪退下。
待使者走远，副将担忧道：“将军，他说的会不会是真的？”
“绝无可能。”万元吉笃定，“若长江防线真破，南京必有烽火传讯。况且豫国公坐镇南京，孙崇德、黄得功皆是良将，岂会轻易溃败？”
他顿了顿：“不过，吴三桂突然派人劝降，倒是蹊跷。传令各部，加强戒备，谨防夜袭。”
事实证明万元吉的判断正确。当夜子时，吴三桂果然发动突袭。但守军早有准备，以火炮、滚木礌石迎击，再次击退清军。
激战至天明，吴三桂退兵。万元吉清点战场，发现清军攻势虽猛，却少了几分决死之气。
“他在保存实力。”万元吉恍然，“看来，清廷对他的催促越来越紧，他不得不做做样子。”
正午时分，南京的军报终于送到。万元吉看完，长舒一口气：“小孤山大捷，孙崇德将军击退多铎。好！好！”
他将战报传示众将，士气大振。
“传令全军：长江防线稳固，我等更当死守武昌。告诉将士们，再坚持十日，杨震提督的援军就到！”
而在遥远的北京，武英殿内的气氛却截然不同。
多尔衮脸色铁青，听着军报：“多铎重伤，小孤山渡江失败，损失过万。吴三桂逡巡不进，孙可望全军覆没，江南内应被连根拔起……”
每听一句，他的脸色就阴沉一分。
殿中文武大臣噤若寒蝉，无人敢出声。
良久，多尔衮缓缓道：“我军自入关以来，战无不胜，攻无不克。为何到了长江，却屡屡受挫？”
洪承畴出列：“摄政王，非将士不勇，实乃朱炎此人……太过难缠。他沿江布防，纵深百里，水陆协同，火器犀利。更兼善抚民心，江南士绅虽有不滿，却无人敢公然作乱。如此对手，实乃我大清心腹大患。”
“那你说该如何？”
“臣以为，当改变战略。”洪承畴道，“强攻长江，损失太大。不如……以守为攻。”
“细说。”
“朱炎虽强，然其地不过江南、湖广、川东，人口、资源有限。我军可沿长江北岸构筑防线，深沟高垒，以守待变。”洪承畴走到地图前，“同时，派精锐骑兵深入山东、河南，剿灭残明势力，巩固北方。待江南生变，或朱炎内部分裂，再伺机南下。”
多尔衮沉吟：“你是说……拖？”
“正是。”洪承畴点头，“朱炎推行新政，触动士绅利益，虽暂时压制，矛盾未解。其麾下派系林立，湖广系、江南系、川东系，利益不尽相同。时间一长，必有裂隙。而我大清占据北方，休养生息，训练新军，引进火器。待时机成熟，一举南下，事半功倍。”
阿济格忍不住反对：“拖到何时？三年？五年？将士们等着封赏，朝廷等着钱粮，如何能拖？”
“阿济格王爷，”洪承畴耐心解释，“眼下强攻，损失更大。去岁至今，我军已折损近十万精锐。若再强攻，纵能渡江，也无力席卷江南。不如暂缓，积蓄力量。”
多尔衮听着双方争论，心中权衡。他知道洪承畴说得有道理，但作为摄政王，他更清楚朝中的压力——满州贵族等着江南的财富，汉臣降将等着加官进爵，拖得越久，内部矛盾越大。
“此事容后再议。”多尔衮最终道，“当务之急是救治伤员，重整兵马。传令多铎：稳固北岸防线，不得再轻易渡江。另，派御医南下，务必治好他的伤。”