于大海看着这些实实在在的东西，尤其是那包番薯块茎和改良火药，眼中难掩激动。他盘踞夔门一带，与张献忠和清军周旋，最缺的就是稳定的粮食来源和精良的火器物资。这些陌生人的到来，不啻雪中送炭。
“朱国公……监国殿下……还记得我们这些山野之人！”于大海声音有些哽咽，“几位先生大恩，于某没齿难忘！只是……山中简陋，恐怠慢了先生们。”
“将军客气。我等来此，非为享乐。”玄青肃容道，“请将军拨给一处僻静所在，再选几名机灵肯学的后生。我等愿将制火药、打农具、种番薯之法倾囊相授。待时机成熟，或还可试制一些更趁手的防身火器。”
于大海大喜过望，当即应允。很快，山寨一角被清理出来，建起简易的工棚和药圃。玄青等人隐去真实身份，以“客卿”、“匠师”、“药农”的名义，开始在于大海的根据地中，默默播撒技术的种子，训练本地人才，同时暗中观察收集川陕敌情，等待与后续可能的联络。
南京，监国行宫。
来自湖南、沿海、川东乃至九江、厦门等各处的军情、政务汇报，如同雪片般飞入签押房。朱炎与坐镇南京总揽的周文柏，几乎是不眠不休地处理着。
“李岩在岳阳初步稳住王允成，已开始派人联络长沙士绅和湘西土司。然王允成贪鄙，其部骄纵，隐患仍存。”周文柏汇报。
“刘良佐在金山卫登陆受阻，我军水师及地方乡勇表现尚可，然其主力未损，仍盘踞滩头，威胁苏松。黄得功已加强江防，暂无溯江迹象。”这是来自沿海的急报。
“于大海接纳了玄青等人，正在夔门山寨尝试新法。另两组人员，一组已秘密抵达川北保宁府（阆中）附近，正设法与当地抗清义军接触；另一组在进入湘西后暂时失联，疑遭土司阻拦或意外。”“察探司”的猴子补充道。
“九江多铎大营，近日调动频繁，似在接收北方运来的大批火炮和蒙古马队，恐有新一轮大举进攻之意图。”来自湖口孙崇德的警报。
朱炎揉着眉心，听着这一条条或好或坏的消息。局面比他预想的更为复杂，也更为分散。多尔衮显然改变了策略，不再局限于九江一点强攻，而是试图多点开花，从海上、从正面、甚至可能从其他方向施加压力，让他首尾难顾。
“刘良佐那边，是关键。”朱炎站起身，走到地图前，手指点在苏松沿海，“绝不能让他深入江南腹地，更不能让他站稳脚跟。传令苏松巡抚，准许其征调更多民壮，坚壁清野，利用水网层层设防，消耗迟滞敌军。命南京水师增派快船火船，继续袭扰其海运补给。必要时……可让郑森从厦门抽调部分精锐水卒北上支援。”
“九江方向，孙崇德压力会更大。令胡老汉和薄珏，将最近赶制出的新一批燧发枪、震天雷和‘一窝蜂’火箭，优先运往湖口。告诉孙崇德，依旧是以消耗、迟滞为主，依托工事杀伤敌人，不必计较一城一地得失。”
“湖南、川陕方向，保持现有策略，稳步推进。告诉李岩，对王允成可稍作让步，换取其合作，但核心的屯田、编户、练兵之权，必须逐步掌握在我们的人手中。川陕方面……继续观察，保持联络，等待时机。”
他深吸一口气：“多尔衮想用多点进攻拖垮我们，我们就以更灵活的内线防御和战略布局应对。江南是我们的根本，必须守住。湖南、川陕是我们的未来，必须经营。只要我们内部不乱，人心不散，凭长江之险、江南之富、将士用命，这盘棋，就还有得下！”
烽烟已在多处点燃，考验的不仅是军事实力，更是整个政权的韧性、组织力和战略定力。朱炎知道，最艰难的阶段，或许才刚刚到来。但他别无选择，只能在这纷乱的棋局中，冷静落子，步步为营。