入秋后的林府，总带着股洗不掉的湿冷。西北角那处小院本就偏僻，自打李瓶儿被禁足，更是连廊下的灯笼都换了盏蒙尘的，白日里瞧着萧索，夜里只剩几星微弱的烛火，像风中随时会灭的萤火。
那日午后的哭闹，原是李瓶儿趁看守婆子换班的空当，将瓷碗砸在青石板上，哭喊着“冤枉”“要见老爷”。声音起初还尖厉，隔着两道月亮门飘到前院采买婆子的耳中，可没等传到主子们的院落，就被赶来的管事婆子捂住了嘴——一块浸了水的帕子堵得严严实实，连带着那点反抗的力气，都被拖拽着塞回了正屋。
“再闹，就把你锁进柴房！”管事婆子的声音压得极低，却淬着冰，“林府的脸，还不够你丢的？”
李瓶儿趴在冰凉的炕沿上，头发散乱地遮住脸，肩头却不再颤抖。她知道，这一闹不是为了真能见到林庆堂，不过是投石问路——她要看看，这府里还有谁会在意她的动静，更要看看，那藏在暗处的人，会不会接收到她的信号。
果然，不过半盏茶的工夫，她就听见院外两个婆子在低声议论：“太太那边知道了吗？”“平儿姑娘刚让人来问了句，没说别的，只让看紧点。”“我瞧着李姨娘不像真疯，倒像是……故意闹给人看的。”
李瓶儿嘴角勾起一抹极淡的笑，快得像错觉。
而此时的揽月轩里，沈月娥正对着窗台上一盆秋海棠出神。翠儿端着刚温好的杏仁酪进来，见她盯着花叶上的露珠发呆，忍不住轻声道：“姨娘，这几日天凉，您别总对着窗，仔细受了寒。”
沈月娥回过神，接过白瓷碗，指尖触到碗沿的暖意，才缓缓开口：“方才路过穿堂，听见采买下人在说西北角的事，说李姨娘又闹了？”
翠儿点头，声音压得更低：“可不是嘛！不过管事婆子压下去了，府里主子们好像都没当回事，就凤二奶奶让人查了查是谁走漏的话。”她顿了顿，又补充道，“还有件事，刚才去账房取东西，听见张妈妈跟刘管事说，外头好像有位公子哥，在打听咱们府里女眷的事，还说……还说见过一位‘颜色极好’的姨娘，想求见呢。”
“哦？”沈月娥握着瓷碗的手微微一顿，杏仁酪的甜香似乎都淡了几分，“知道是谁家的公子吗？”
“还不清楚，张妈妈说那公子衣着华贵，身边跟着好几个随从，看着像是官宦人家的子弟，就是说话没个正形，问起女眷时眼神轻佻得很。”翠儿撇了撇嘴，显然对这种外男打听内眷的事很不齿。
沈月娥没再说话，只望着窗外飘落的一片海棠叶出神。李瓶儿刚闹过，外头就来个打听“颜色极好”姨娘的公子，这未免也太巧了。她想起李瓶儿刚进府时的模样，一身水绿绫罗，眉眼间带着股勾人的媚气，确实担得起“颜色极好”四个字。更重要的是，李瓶儿并非安分之人，当初私放印子钱，就敢瞒着府里上下，如今被禁足，未必就真的断了所有念想。
这念头刚落，就见平儿掀着帘子进来，脸上带着几分凝重：“月娥妹妹，二奶奶让你过去一趟，说是有要事商议。”
沈月娥放下瓷碗，跟着平儿往王熙凤的抱厦走。路过抄手游廊时，见几个洒扫的丫鬟正凑在一起窃窃私语，见她们过来，慌忙散开，却还是有零星的话语飘进耳中：“……听说那公子是上元县来的……”“上元县？那不就是县令的地盘？”“可不是嘛！我听门房说，那公子还递了拜帖，指名要见李姨娘呢！”
沈月娥心头一沉。上元县令的人？官面上的牵扯，可比后宅妇人的算计棘手多了。
到了抱厦，就见王熙凤正坐在紫檀木椅上，手里捏着一张烫金拜帖，脸色沉得像锅底。桌上的官窑青瓷茶盏还冒着热气，却没人动。
“你来了。”王熙凤抬眼看向沈月娥，声音里带着压抑的火气，“你看看这东西，简直是岂有此理！”
沈月娥接过拜帖，只见上面写着“晚生吴天佑拜会林府李姨娘”，字迹张扬，墨色浓艳，透着股不谙世事的狂妄。她指尖划过“吴天佑”三个字，忽然想起之前听父亲提过，上元县令姓吴，独子名叫吴天佑，是个出了名的纨绔，仗着父亲的权势，在金陵城外围横行霸道，不少商户都吃过他的亏。
“是上元县令的公子？”沈月娥抬头问道。
王熙凤重重“嗯”了一声，将拜帖扔在桌上：“刚让平儿去查了，可不是他嘛！一个小小的县令之子，也敢跑到林府来放肆，还指名道姓要见一个被禁足的姨娘，他眼里还有没有王法！”
平儿在一旁补充道：“门房说，今早来的小厮还带了个锦盒，说是给李姨娘的‘薄礼’，门房没敢收，直接把人轰走了，这才赶紧来报。”
“轰走了也没用！”王熙凤站起身，在屋里踱了两步，凤目扫过沈月娥，“月娥，你心思细，你说说，这李瓶儿是怎么跟吴天佑扯上关系的？是禁足前就勾搭上了，还是禁足后有渠道跟外界通联？”
沈月娥垂首道：“二奶奶，依我看，两种可能都有。李瓶儿刚进府时，常跟着太太去寺庙上香，或许那会儿就被吴天佑瞧见了；至于通联渠道……她身边原来有个叫春桃的丫鬟，手脚伶俐，后来被调到了外院打杂，说不定还在暗中给她传递消息。”
王熙凤眼睛一亮：“春桃？我倒把她忘了！平儿，立刻让人把春桃带过来，我要亲自问！”
平儿刚应声要走，就见一个小厮慌慌张张地跑进来：“二奶奶！不好了！那吴公子……吴公子亲自来了，带着好几个人，就在府外的街巷口，坐着马车晃悠呢！”
王熙凤一听这话，气得差点把桌上的茶盘掀了。她快步走到窗边，撩起窗帘一角往外看——只见林府大门外的街巷口，停着一辆黑漆马车，车辕上雕着精致的缠枝莲纹，一看就价值不菲。马车旁站着四个身穿青色短打的豪奴，腰间都别着短刀，神态倨傲地扫视着过往行人。而车帘半掀，露出一个身穿宝蓝锦袍的年轻公子，正斜倚在车座上，手里把玩着一把折扇，目光轻佻地盯着林府的朱红大门，嘴角还带着若有若无的笑意。
“简直是欺人太甚！”王熙凤放下窗帘，声音都在发颤，“他这是故意给林府难堪！让左邻右舍都看着，说我们林家治家不严，连外男都敢上门骚扰内眷！”
沈月娥走到她身边，轻声道：“二奶奶，现在不是生气的时候。那吴天佑既然敢来，就是有恃无恐，咱们若是硬拼，反而落了下乘。不如先让人去看看，他到底想干什么，再做打算。”
王熙凤深吸一口气，压下心头的火气：“你说得对。平儿，你去安排两个稳妥的下人，装作路过，听听那吴天佑跟下人说什么，有任何动静立刻回报。另外，让门房把大门关紧，不许任何人出去，也不许放闲杂人等进来。”
平儿领命而去。王熙凤坐回椅子上，端起茶盏喝了一口，却觉得茶水又苦又涩。她看向沈月娥：“月娥，你说这吴天佑到底想干什么？若是真对李瓶儿有意思，也不该如此张扬，他就不怕坏了自己的名声？”
沈月娥沉吟道：“二奶奶，依我看，他要么是真蠢，觉得凭着父亲的权势，没人敢惹他；要么就是别有所图。李瓶儿虽被禁足，但毕竟是林府的姨娘，他如此纠缠，说不定是想借此拿捏林家，或是……有其他人在背后挑唆。”
“挑唆？”王熙凤皱眉，“谁会挑唆他来对付林家？”
沈月娥摇了摇头：“现在还说不好。不过，咱们得尽快查清楚李瓶儿和吴天佑的关系，还有春桃那边，或许能问出些线索。”
正说着，平儿就回来了，脸色比刚才更难看：“二奶奶，那吴天佑根本就是来挑衅的！我让人听见他跟下人说，‘林府有什么了不起的？不过是个靠祖荫的破落户，连个姨娘都护不住’，还说……还说明日要带更多人来，亲自‘请’李姨娘出来喝茶！”
“反了他了！”王熙凤一拍桌子，桌上的茶盏都震得跳了起来，“一个小小的县令之子，也敢如此狂妄！平儿，去备车，我要亲自去见老爷，这事必须让老爷定夺！”
沈月娥连忙拦住她：“二奶奶，老爷刚从衙门回来，说不定还在休息，咱们不如先等等，等傍晚老爷歇透了，再跟他细说。况且，这事若是闹到老爷面前，免不了要追究内宅看管不力的责任，二奶奶您……”
王熙凤一愣，随即明白过来。她虽掌管内宅，但若真追究起来，李瓶儿被禁足还能惹出这么大的事，她这个管家奶奶难辞其咎。邢夫人本就看她不顺眼，若是抓住这个把柄，指不定会在老爷面前说什么坏话。
“那你说怎么办？”王熙凤的语气软了下来，带着几分无奈。
沈月娥道：“不如先派人去上元县衙，给吴县令递个话，说他公子在林府外喧哗，影响了林府安宁，请他约束一下。若是吴县令懂事，自然会管着吴天佑；若是他不管，咱们再告诉老爷，也不算晚。”
王熙凤想了想，点了点头：“也好。就按你说的办，让刘管事去一趟县衙，态度客气些，但话要说到点子上，让吴县令知道，这事若是闹大了，对他也没好处。”
刘管事领命去了。可谁也没想到，不过一个时辰，刘管事就灰头土脸地回来了，说吴县令正在会客，让他在偏厅等了半个时辰，最后只让师爷传了句话：“犬子年幼，不懂事，若是有冒犯之处，还望林府海涵。下官会好好管教他的。”
“海涵？管教？”王熙凤冷笑一声，“这分明是敷衍！我看那吴县令，根本就没把咱们林家放在眼里！”
沈月娥心中也是一沉。吴县令的态度，分明是纵容。看来，这吴天佑的背后，有他父亲在撑腰。事情，恐怕比她们想的还要复杂。
傍晚时分，林庆堂终于从外院回来了。他刚走进花厅，就见王熙凤和邢夫人都在，两人脸上都带着焦急，显然是等了许久。
“老爷，您可回来了！”邢夫人率先起身，语气带着几分夸张的担忧，“今日府里出了大事，您要是再不回来，我们可就慌了神了！”
林庆堂皱了皱眉，脱下身上的藏青官袍，递给旁边的小厮，沉声道：“出了什么事？慌慌张张的。”