揽月轩的暮色来得比别处更沉些。西斜的太阳被院墙挡得严实，只在窗棂上留下最后一抹淡金，像被揉碎的金箔，轻轻贴在藕荷色的窗纱上。沈月娥坐在梳妆台前，指尖无意识地摩挲着镜沿——那面菱花镜是她入府时带来的，边缘已经有些磨损，却依旧能清晰照出她眼底的几分疑虑。
“姨娘，您快瞧瞧，这是刚从库房领的血燕，泡发后能有满满一盅呢！”翠儿端着一个白瓷碗走进来，碗里的燕窝雪白透亮，根根分明，显然是上等货色。她脸上满是掩不住的喜色，说话时声音都比平时高了几分，“老爷能想起您，这可是天大的好事！前儿赵姨娘还在老太太面前显摆，说老爷只疼哥儿，如今老爷单独召您，看她以后还怎么得意！”
沈月娥没有接话，只是转过头，看着翠儿小心翼翼地将燕窝放进温水里泡发。翠儿的手指很巧，挑拣燕窝里的细毛时，眼神专注，嘴角还带着笑意，显然是真心为她高兴。可沈月娥的心，却像被浸在冷水里，沉甸甸的——林庆堂，她的夫君，这林府说一不二的男主人，已有整整半年未曾单独召见过她了。
last year 重阳，府里设宴赏菊，林庆堂倒是与她喝过一杯酒，可那也是当着众人的面，不过是例行的应酬；再往前，是她生辰，他赏了一支赤金点翠簪，却也未曾踏足揽月轩半步。如今，在她刚经历李瓶儿栽赃、赵姨娘挑衅，还与邢夫人暗生龃龉的时候，他突然召她去书房，还要她亲手炖燕窝，这实在太过蹊跷。
“翠儿，泡发时仔细些，莫要留下细毛。”沈月娥轻声吩咐，目光落在窗外。院中的玉兰树光秃秃的，枝桠在暮色中勾勒出狰狞的轮廓，像极了这深宅里看不见的爪牙。她想起林庆堂的模样——年近四十的男人，身形挺拔，面容威严，平日里总是穿着深色的锦袍，袖口绣着暗纹的云鹤，说话时声音不高，却带着不容置疑的威压。他很少笑，偶尔露出笑意，也多半是在与生意上的伙伴周旋，或是对着赵姨娘生的那个儿子林知礼时，才会有几分暖意。
这样的男人，心思深沉如海，绝不会无缘无故地对一个许久未曾关注的姨娘示好。是听说了她洗清冤屈的事，想看看她究竟有几分能耐？还是邢夫人在他面前说了什么，他想亲自试探她？亦或是，他早就知道后宅的纷争，想借着这次召见，给她一个“信号”？
无数个念头在沈月娥的脑海里盘旋，让她坐立难安。她起身走到书案前，拿起一本摊开的旧账册，却一个字也看不进去。账册上的数字密密麻麻，像无数只眼睛，盯着她，仿佛在提醒她——她如今的安稳，不过是暂时的，只要林庆堂一句话，她随时可能跌落深渊。
“姨娘，燕窝泡好了，现在炖吗？”翠儿的声音打断了沈月娥的思绪。
“炖吧，小火慢炖，加些冰糖就好，莫要太甜。”沈月娥合上账册，深吸一口气。无论林庆堂的目的是什么，她都必须去面对。在这林府，他才是最终的裁决者，她没有拒绝的资格。
半个时辰后，冰糖燕窝炖好了。翠儿用一个描金的甜白瓷盅盛着，放进红木食盒里，食盒的边角还裹着厚厚的锦缎，防止燕窝变凉。沈月娥换上了一身藕荷色绣缠枝玉兰的锦缎袄裙，领口和袖口绣着浅粉色的玉兰花瓣，既不张扬，又不失雅致。她对着镜子，仔细梳理了头发，只在发髻上簪了一支简单的珍珠步摇，步摇上的珍珠不大，却圆润光洁，随着她的动作轻轻晃动，发出细微的声响。
“姨娘，您这样真好看，比赵姨娘穿得花里胡哨的强多了。”翠儿看着镜中的沈月娥，由衷地赞叹道。
沈月娥对着镜子笑了笑，却没说话。她知道，在这林府，好看是最不值钱的东西。她需要的，是让林庆堂看到她的“价值”，而不是仅仅是外貌。
提着食盒，沈月娥带着翠儿，踏着渐沉的暮色，向林庆堂的外书房走去。外书房位于前院与内宅的交界处，是一座独立的院落，院门口有两个小厮守着，见沈月娥来了，连忙躬身行礼：“月姨娘安好。”
沈月娥点了点头，跟着小厮走进院子。院子里种着几株松柏，枝叶苍翠，即使在冬日也透着生机。书房的门虚掩着，里面透出温暖的灯光，还隐约传来翻动书页的声音。
“月姨娘，老爷在里面等您，小的就不进去了。”小厮停下脚步，恭敬地说。
沈月娥推开门，走进书房。书房很大，中间放着一张宽大的紫檀木书案，书案上堆着些账册和文书，旁边放着一方端砚，几支狼毫笔。书案后的墙上挂着一幅《千里江山图》，笔法细腻，色彩艳丽，显然是名家手笔。书房的角落里，燃着一个铜制的熏炉，里面焚着淡淡的檀香，香气清雅，让人的心绪渐渐平静。
林庆堂并没有坐在书案后，而是身着一身月白色的常服，闲适地坐在窗下的紫檀木圈椅上，手中把玩着一块温润的和田玉璧。玉璧是白色的，上面刻着繁复的云纹，在灯光下泛着柔和的光泽。他抬眼看向走进来的沈月娥，目光平静，却带着一种久居上位的、洞悉一切的压力，仿佛能看穿她所有的心思。
“老爷。”沈月娥敛衽行礼，声音轻柔，“您要的冰糖燕窝炖好了。”
林庆堂点了点头，示意她将食盒放在旁边的矮几上。沈月娥依言照做，将食盒打开，取出那盅冰糖燕窝，放在矮几上。燕窝的香气袅袅升起，带着淡淡的甜味，弥漫在书房里。
“坐吧。”林庆堂指了指旁边的一张椅子，语气平淡。
沈月娥在椅子上坐下，双手放在膝盖上，姿态恭敬，却不敢放松警惕。她能感觉到，林庆堂的目光一直在她身上停留，像是在审视一件物品，让她浑身不自在。
书房里很安静，只有窗外偶尔传来的风声，和林庆堂把玩玉璧时发出的细微声响。沈月娥垂着头，不敢与林庆堂对视，只能盯着自己的衣角，心里默默盘算着该如何应对接下来的对话。
“有些日子没见你，瞧着清减了些。”林庆堂终于开口了，语气依旧平淡，听不出喜怒，“近来帮着凤哥儿理家，可是辛苦？”
沈月娥心中微凛，知道他是在试探自己。她抬起头，目光清澈，语气恭敬：“回老爷的话，妾身不辛苦。能替二奶奶分忧，是妾身的本分。只是妾身愚钝，许多事做得不尽如人意，还要二奶奶时时提点，才能勉强应付。”
她刻意弱化自己的能力，将功劳都归于王熙凤，既表现出自己的安分，又不会让林庆堂觉得她有野心。在这深宅里，太过耀眼往往会引来灾祸，尤其是在林庆堂这样心思深沉的人面前。
“不尽如人意？”林庆堂微微挑眉，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，“我怎听说，你前几日很是‘机敏’，连李姨娘那般刁钻的局，都能被你寻出破绽，洗刷冤屈？”