毛草灵接过玉佩，入手温润，显然是被人贴身佩戴多年。玉佩上刻着一朵祥云，简单而雅致。
她握紧玉佩，向太后行礼告退。
掖庭在皇宫最偏僻的角落，是关押获罪宫女的地方。
毛草灵从未去过那里。她听说过那里的种种传闻——阴暗潮湿的牢房，粗劣不堪的饭食，动辄打骂的狱卒。那些被送进去的人，很少有能活着出来的。
她带着春兰，穿过一道又一道宫门，越走越偏僻，越走越荒凉。到了掖庭门口，一股潮湿霉烂的气息扑面而来，让她几乎作呕。
看守的狱卒见是贵妃亲临，吓得跪了一地。
毛草灵没有理会他们，径直往里走。
周延的夫人被关在最深处的一间牢房里。毛草灵站在牢房门口，借着昏暗的光线，看见一个女子蜷缩在角落的稻草堆上。
那女子穿着囚衣，头发散乱，脸上满是污垢。可她的脊背，却挺得笔直。
“开门。”毛草灵道。
狱卒慌忙打开牢门。
毛草灵走进去，在女子面前站定。
女子缓缓抬起头，露出一张苍白却依然清秀的脸。她看着毛草灵，目光平静得近乎空洞。
“你就是周夫人？”毛草灵问。
女子没有回答，只是看着她。
毛草灵从袖中取出那枚玉佩，递到她面前。
女子的目光落在玉佩上，终于有了波动。她伸出手，颤抖着接过玉佩，仔细端详。良久，她抬起头，眼中已满是泪水。
“太后……太后她……”
“太后让我来的。”毛草灵在她面前蹲下，平视着她的眼睛，“你有什么话，可以对我说。”
女子握着玉佩，泪水无声滑落。
沉默持续了很久。
久到毛草灵以为她不会开口了，女子忽然说话了。
“我见过你。”
毛草灵一怔。
女子看着她，嘴角扯出一个苦涩的弧度。
“三年前，太后寿宴，你随着陛下来贺寿。那时候你刚入宫不久，穿着贵妃礼服，跟在后妃队伍里。我站在太后身后，看着你。”
她顿了顿，声音沙哑。
“那时候我就想，这个女子，真好看。我夫君要是能有这样的福气，该多好。”
毛草灵没有说话。
女子继续道：“后来我听说，你是从青楼出来的。我不信。青楼出来的女子，怎么会有那样的气度？怎么会有那样的眼神？”
她看着毛草灵，目光复杂。
“可你确实是从青楼出来的。你不只从青楼出来，还成了贵妃，还参与朝政，还揭发了我夫君的谋反。”
毛草灵平静道：“你恨我？”
女子沉默片刻，缓缓摇头。
“我不知道。”她低下头，看着手中的玉佩，“我不知道该恨谁。恨我夫君？他确实做了不该做的事。恨你？你不过是做了该做的事。恨陛下？他是皇帝，他必须维护律法。”
她抬起头，眼中满是迷茫。
“我只是不明白，好好的日子，怎么就过成了这样？”
毛草灵心中一酸。
她看着眼前这个女子，想起那个跪在宫门外的孩子，想起太后眼中的疲惫与脆弱。周延谋反，牵连了多少无辜的人？他的妻儿，他的旧部，那些被他裹挟着走上不归路的人……
可她能说什么？说周延该死？说他罪有应得？那些话，她可以对任何人说，唯独对眼前这个女子，她说不出。
“你儿子……”毛草灵开口，“他在宫门外跪了一天一夜。”
女子的身体猛地一颤。
“今天一早，陛下下旨，赦免了他的死罪，发配岭南。”
女子呆住了。
她看着毛草灵，眼中满是不敢置信。
“陛下……陛下他……”
“陛下仁厚。”毛草灵站起身，“你儿子的命保住了。但你……”她顿了顿，“按律，你要入掖庭为奴，终老于此。”
女子低下头，久久无言。
毛草灵转身要走，却听她在身后道：“贵妃娘娘。”
毛草灵停住脚步。
女子跪在稻草堆上，向她郑重叩首。
“民妇谢娘娘恩典。”
毛草灵没有回头，大步走出牢房。
走出掖庭，秋阳正好。
毛草灵站在门口，深深吸了口气。那潮湿霉烂的气息终于散去，取而代之的是菊花的清香。她抬头望着湛蓝的天空，心中百感交集。
“娘娘，您还好吗？”春兰小心翼翼地问。
毛草灵摇摇头，没有说话。
她沿着来时的路往回走，走得很慢。路边的菊花开了，金灿灿的一片，在秋阳下格外耀眼。可她看着那花，想的却是那个跪在稻草堆上的女子。
太后让她来处置素云，是为了什么？是为了考验她？是为了让她亲眼看看谋反的代价？还是……太后自己不忍心，所以让她来做这个恶人？
她不知道。她只知道，从这一刻起，她与太后之间，有了一个共同的秘密。
回到澄心阁，已是黄昏。
毛草灵刚坐下，皇帝便来了。
他今日穿了一身玄色常服，衬得面容愈发沉静。进门看见她，他的眼中闪过一丝关切。
“听说你去掖庭了？”
毛草灵点点头。
皇帝沉默片刻，在她身侧坐下。
“周延的夫人……如何了？”
毛草灵看着他，轻声道：“陛下想听真话？”
皇帝微微一怔，继而苦笑。
“朕知道你想说什么。朕也知道，周延的妻儿是无辜的。可律法就是律法，谋反之罪，必须严惩。否则，日后人人效仿，这江山还怎么守？”