南羌彭奚念入攻白土，都尉孙峙退奔兴城。光遣其南中郎将吕方及其弟右将军吕宝、振威杨范、强弩窦苟讨乞伏乾归于金城。方屯河北，宝进师济河，为乾归所败，宝死之。武贲吕篡、强弩窦苟率步骑五千南讨彭奚念，战于盘夷，大败而归。光亲讨乾归、奚念，遣纂及扬武杨轨、建忠沮渠罗仇、建武梁恭军于左南。奚念大惧，于白土津累石为堤，以水自固，遣精兵一万距守河津。光遣将军王宝潜趣上津，夜渡湟河。光济自石堤，攻克枹罕，奚念单骑奔甘松，光振旅而旋。
初，光徙西海郡人于诸郡，至是，谣曰“朔马心何悲。念旧中心劳。燕雀何徘徊。意欲还故巢”顷之，遂相扇动，复徙之于西河乐都。
群议以高昌虽在西垂，地居形胜，外接胡虏，易生翻覆，宜遣子弟镇之。光以子覆为使持节、镇西将军、都督玉门已西诸军事、西域大都护，镇高昌，命大臣子弟随之。
光于是以太元二十一年僭即天王位，大赦境内，改年龙飞。立世子绍为太子，诸子弟为公侯者二十人。中书令王详为尚书左仆射，段业等五人为尚书。
乾归从弟轲弹来奔，光下书曰“乾归狼子野心，前后反覆。朕方东清秦、赵，勒铭会稽，岂令竖子鸱峙洮南。且其兄弟内相离间，可乘之机，勿过今也。其敕中外戒严，朕当亲讨”光于是次于长最，使吕纂率杨轨、窦苟等步骑三万攻金城。乾归率众二万救之。光遣其将王宝、徐炅率骑五千邀之，乾归惧而不进。光又遣其将梁恭、金石生以甲卒万馀出阳武下峡，与秦州刺史没奕于攻其东，光弟天水公延以枹罕之众攻临洮、武始、河关，皆克之。吕纂克金城，擒乾归金城太守卫鞬，鞬瞋目谓光曰“我宁守节断头，不为降虏也”光义而免之。乾归因大震，泣叹曰“死中求生，正在今日也”乃纵反间，称乾归众溃，东奔成纪。吕延信之，引师轻进。延司马耿稚谏曰“乾归雄勇过人，权略难测，破王广，克杨定，皆羸师以诱之，虽蕞尔小国，亦不可轻也。困兽犹斗，况乾归而可望风自散乎。且告者视高而色动，必为奸计。而今宜部阵而前，步骑相接，徐待诸军大集，可一举灭之”延不从，与乾归相遇，战败，死之。耿稚及将军姜显收集散卒，屯于枹罕。光还于姑臧。
光荒耄信谗，杀尚书沮渠罗仇、三河太守沮渠麹粥。罗仇弟子蒙逊叛光，杀中田护军马邃，攻陷临松郡，屯兵金山，大为百姓之患。蒙逊从兄男成先为将军，守晋昌，闻蒙逊起兵，逃奔赀虏，扇动诸夷，众至数千，进攻福禄、建安。宁戎护军赵策击败之，男成退屯乐涫。吕纂败蒙逊于忽谷。酒泉太守垒澄率将军赵策、赵陵步骑万馀讨男成于乐涫，战败，澄、策死之。男成进攻建康，说太守段业曰“吕氏政衰，权臣擅命，刑罚失中，人不堪役，一州之地，叛者连城，瓦解之势，昭然在目，百姓嗷然，无所宗附。府君岂可以盖世之才，而立忠于垂亡之世。男成等既唱大义，欲屈府君抚临鄙州，使涂炭之馀蒙来苏之惠”业不从。相持二旬而外救不至，郡人高逵、史惠等言于业曰“今孤城独立，台无救援，府君虽心过田单，而地非即墨，宜思高算，转祸为福”业先与光侍中房晷、仆射王详不平，虑不自容，乃许之。男成等推业为大都督、龙骧大将军、凉州牧、建康公。光命吕纂讨业，沮渠蒙逊进屯临洮，为业声势。战于合离，纂师大败。
光散骑常侍、太常郭黁明天文，善占候，谓王详曰“于天文，凉之分野将有大兵。主上老病，太子冲暗，纂等凶武，一旦不讳，必有难作。以吾二人久居内要，常有不善之言，恐祸及人，深宜虑之。田胡王气乞机部众最强，二苑之人多其故众。吾今与公唱义，推机为主，则二苑之众尽我有也。克城之后，徐更图之”详以为然。夜烧光洪范门，二苑之众皆附之，详为内应。事发，光诛之。黁遂据东苑以叛。光驰使召纂，诸将劝纂曰“业闻师回，必蹑军后。若潜师夜还，庶无后患矣”纂曰“业虽凭城阻众，无雄略之才，若夜潜还，张其奸志”乃遣使告业曰“郭黁作乱，吾今还都。卿能决者，可出战”于是引还。业不敢出。纂司马杨统谓其从兄恒曰“郭黁明善天文，起兵其当有以。京城之外非复朝廷之有，纂今还都，复何所补。统请除纂，勒兵推兄为盟主，西袭吕弘，据张掖以号令诸郡，亦千载一时也”桓怒曰“吾闻臣子之事君亲，有陨无二，吾未有包胥存救之效，岂可安荣其禄，乱增其难乎。吕宗若败，吾为弘演矣”统惧，至番禾，遂奔郭黁。黁遣军邀纂于白石，纂大败。光西安太守石元良率步骑五千赴难，与纂共击黁军，破之，遂入于姑臧。黁之叛也，得光孙八人于东苑。及军败，恚甚，悉投之于锋刃之上，枝分节解，饮血盟众，众皆掩目，不忍视之，黁悠然自若。
黁推后将军杨轨为盟主，轨自称大将军、凉州牧、西平公。吕纂击黁将王斐于城西，大破之，自是黁势渐衰。光遗杨轨书曰“自羌胡不靖，郭黁叛逆，南藩安否，音问两绝。行人风传，云卿拥逼百姓，为黁唇齿。卿雅志忠贞，有史鱼之操，鉴察成败，远侔古人，岂宜听纳奸邪，以亏大美。陵霜不雕者松柏也，临难不移者君子也，何图松柏雕于微霜，鸡鸣已于风雨。郭黁巫卜小数，时或误中，考之大理，率多虚谬。朕宰化寡方，泽不逮远，致世事纷纭，百城离叛。戮力一心，同济巨海者，望之于卿也。今中仓积粟数百千万，东人战士一当百馀，入则言笑晏晏，出则武步凉州，吞黁咀业，绰有馀暇。但与卿形虽君臣，心过父子，欲全卿名节，不使贻笑将来”轨不答，率步骑二万北赴郭黁。至姑臧，垒于城北。轨以士马之盛，议欲大决成败，黁每以天文裁之。吕弘为段业所逼，光遣吕纂迎之。轨谋于众曰“吕弘精兵一万，若与光合，则敌强我弱。养兽不讨，将为后患”遂率兵邀纂，纂击败之。郭黁闻轨败，东走魏安，遂奔于乞伏乾归。杨轨闻黁走，南奔廉川。
光疾甚，立其太子绍为天王，自号太上皇帝。以吕纂为太尉，吕弘为司徒。谓绍曰“吾疾病唯增，恐将不济。三寇窥窬，迭伺国隙。吾终以后，使纂统六军，弘管朝政，汝恭己无为，委重二兄，庶可以济。若内相猜贰，衅起萧墙，则晋、赵之变旦夕至矣”又谓纂、弘曰“永业才非拨乱，直以正嫡有常，猥居元首。今外有强寇，人心未宁，汝兄弟缉穆，则贻厥万世。若内自相图，则祸不旋踵”纂、弘泣曰“不敢有二心”光以安帝隆安三年死，时年六十三，在位十年。伪谥懿武皇帝，庙号太祖，墓号高陵。
纂字永绪，光之庶长子也。少便弓马，好鹰犬。苻坚时入太学，不好读书，唯以交结公侯声乐为务。及坚乱，西奔上邽，转至姑臧，拜武贲中郎将，封太原公。
光死，吕绍秘不发丧，纂排阁入哭，尽哀而出。绍惧为纂所害，以位让之，曰“兄功高年长，宜承大统，愿兄勿疑”纂曰“臣虽年长，陛下国家之冢嫡，不可以私爱而乱大伦”绍固以让纂，纂不许之。及绍嗣伪位，吕超言于绍曰“纂统戎积年，威震内外，临丧不哀，步高视远，观其举止乱常，恐成大变，宜早除之，以安社稷”绍曰“先帝顾命，音犹在耳，兄弟至亲，岂有此乎。吾弱年而荷大任，方赖二兄以宁家国。纵其图我，我视死如归，终不忍有此意也，卿慎勿过言”超曰“纂威名素盛，安忍无亲，今不图之，后必噬脐矣”绍曰“吾每念袁尚兄弟，未曾不痛心忘寝食，宁坐而死，岂忍行之”超曰“圣人称知机其神，陛下临机不断，臣见大事去矣”既而纂见绍于湛露堂，超执刀侍绍，目纂请收之，绍弗许。
初，光欲立弘为世子，会闻绍在仇池，乃止，弘由是有憾于绍。遣尚书姜纪密告纂曰“先帝登遐，主上暗弱，兄总摄内外，威恩被于遐迩，辄欲远追废昌邑之义，以兄为中宗何如”纂于是夜率壮士数百，逾北城，攻广夏门，弘率东苑之众斫洪范门。左卫齐从守融明观，逆问之曰“谁也”众曰“太原公”从曰“国有大故，主上新立，太原公行不由道，夜入禁城，将为乱邪”因抽剑直前，斫纂中额。纂左右擒之，纂曰“义士也，勿杀”绍遣武贲中郎将吕开率其禁兵距战于端门，骁骑吕超率卒二千赴之。众素惮纂，悉皆溃散。
纂入自青角门，升于谦光殿。绍登紫阁自杀，吕超出奔广武。纂惮弘兵强，劝弘即位。弘曰“自以绍弟也而承大统，众心不顺，是以违先帝遗敕，惭负黄泉。今复越兄而立，何面目以视息世间。大兄长且贤，威名振于二贼，宜速即大位，以安国家”纂以隆安四年遂僭即天王位，大赦境内，改元为咸宁，谥绍为隐王。以弘为使持节、侍中、大都督、都督中外诸军事、大司马、车骑大将军、司隶校尉、录尚书事，改封番禾郡公，其馀封拜各有差。
纂谓齐从曰“卿前斫我，一何甚也”从泣曰“隐王先帝所立，陛下虽应天顺时，而微心未达，惟恐陛下不死，何谓甚也”纂嘉其忠，善遇之。纂遣使谓征东吕方曰“超实忠臣，义勇可嘉，但不识经国大体，权变之宜。方赖其忠节，诞济世难，可以此意谕之”超上疏陈谢，纂复其爵位。
吕弘自以功名崇重，恐不为纂所容，纂亦深忌之。弘遂起兵东苑，劫尹文、杨桓以为谋主，请宗燮俱行。燮曰“老臣受先帝大恩，位为列棘，不能陨身授命，死有馀罪，而复从殿下，亲为戎首者，岂天地所容乎。且智不能谋，众不足恃，将焉用之”弘曰“君为义士，我为乱臣”乃率兵攻纂。纂遣其将焦辨击弘，弘众溃，出奔广武。纂纵兵大掠，以东苑妇女赏军，弘之妻子亦为士卒所辱。纂笑谓群臣曰“今日之战何如”其侍中房晷对曰“天祸凉室，衅起戚藩。先帝始崩，隐王幽逼，山陵甫讫，大司马惊疑肆逆，京邑交兵，友于接刃。虽弘自取夷灭，亦由陛下无棠棣之义。宜考已责躬，以谢百姓，而反纵兵大掠，幽辱士女。衅自由弘，百姓何罪。且弘妻，陛下之弟妇也。弘女，陛下之侄女也。奈何使无赖小人辱为婢妾。天地神明，岂忍见此”遂歔欷悲泣。纂改容谢之，召弘妻及男女于东宫，厚抚之。吕方执弘系狱，驰使告纂，纂遣力士康龙拉杀之。是月，立其妻杨氏为皇后，以杨氏父桓为散骑常侍、尚书左仆射、凉都尹，封金城侯。