沈念安到前院时，沈念柔正跪在青石地上，哭得浑身发颤。
镇北侯站在廊下，脸色铁青。陆怀瑾立在一旁，面上是恰到好处的为难，像刚拉过架，又像刚添过火。几个婆子丫鬟围在不远处，没人敢上前。
沈念安一眼扫过去，心里就有了数。
她慢慢走近，先给镇北侯行了一礼：“父亲。”
镇北侯没看她，只指着沈念柔：“你看看她！口口声声说要去替你顶罪，我还没死，这侯府倒先乱了！”
沈念柔一听，哭得更急，膝行两步抓住沈念安的裙角：“姐姐，我没想害你。只是城西的事若再查下去，于你名声有碍。我……我昨夜本也没睡好，后来确也出过门。若父亲要查，不如就查我罢。”
沈念安没动，任她抓着。
她这个妹妹，哭起来的时候最是好看。眼泪掉得不多不少，正巧挂在腮边，像从画里走出来的。从前原主就是被她这副模样骗了一次又一次，直到死，都还当她是全府最贴心的妹妹。
可惜了，这具身子现在换了个芯子。
沈念安低头看着沈念柔抓在自己裙上的手。那双手白生生的，指甲染着凤仙花汁，是前日才新染的。
“你昨夜出过门？”她忽然问。
沈念柔抽噎着点头：“出过。只是……只是不想让人知道。”
“去了哪？”
“就……就在城里走了走。”沈念柔眼神闪了一下，“心里闷，睡不着。”
“什么时辰？”
“过了三更，四更未到。”
“走哪个门？”
沈念柔顿了一下，小声道：“西角门。”
沈念安眉梢极轻地一挑。
她昨日清晨从西角门回来，门是婆子开的。夜里沈念柔说自己也走西角门，那就是摆明了要把两件事搅成一件。
“西角门？”沈念安不紧不慢地重复，“那看门的陈婆子，可瞧见你了？”
“夜深了，婆子睡熟，我自己开的门。”沈念柔说着，又落下泪来，“姐姐，我知道你恼我。昨日祠堂里是我糊涂，可今日我是真想帮你。若定要有人去城西，那就由我去认了，也省得侯府难堪。”
话音才落，陆怀瑾叹了口气：“念柔，你这又是何苦。城西之事，岂是一句‘去了’就能认的。若被顾府的人知道，反倒连累侯府更深。”
沈念安看他一眼。
好一个表面相劝，实则把“城西”和“侯府”绑得更紧。
“陆公子说得对。”沈念安忽然道，“城西的事，若真和侯府女眷有关，那是抄家的大罪。不是谁心善就能顶下来的。”
沈念柔脸色一白。
沈念安继续说：“所以我才更不明白，二妹妹既说自己是出门散心，为何要急着把这抄家的大罪往自己身上揽？”
“我……”
“你是去城西了，还是听说了什么，觉得不去认一认，就显得不够姐妹情深？”
沈念柔一噎，哭声都停了半拍。
镇北侯皱眉：“你到底想说什么？”
沈念安转身，朝镇北侯道：“父亲，女儿想请您想想，这字条是谁送来的。”
“你方才已说过。”
“是。可女儿现在又想起一事。”沈念安说，“这字条写的是‘顾持之遇刺，竟有侯府女眷在场’。可城西出事，消息传得再快，也不该在一个清晨就落到一个深宅女眷耳中。二妹妹若真知道这字条，必是有人告诉她的。”
她转眼看沈念柔：“所以，妹妹要替我顶罪，是想替到刑部去，还是替到顾府去？”
沈念柔身子一软，眼泪又涌出来：“我没有，姐姐，我只是担心你……”
“担心我，就先把你怎么知道字条的事说清楚。”沈念安声音冷了下来，“否则你的担心，我不但受不起，还觉得心凉。”
镇北侯这时也听出了不对，沉声道：“念柔，是谁告诉你今日有这字条的？”
沈念柔一颤，嘴巴张了又合。
她不能不答，可又不知怎么答。