“唐军。”
“唐军？”
大厅里随即响起一阵低声议论。
在河中贵族的印象里，东方确实有一个富庶遥远的唐国。布哈拉商人带回来的丝绢上仍有汉字，粟特老人也能讲出长安的宫阙。可那些更像商路上的旧故事。
唐军最后一次大规模出现在怛罗斯，还是一百四十年前。
当时高仙芝率领的安西军越过葱岭，与阿拔斯军队在怛罗斯交战，葛逻禄人临阵倒戈，唐军由此战败。再后来安史之乱爆发，唐朝军队陆续东归，安西各镇也在与中原隔绝多年后相继陷落。
近百年来，河中人见过从东方来的商旅、僧侣和流亡者，却没有再见过一支真正的唐军。
“安西不是早已没有了吗？”一名白须贵族问道。
商人无法回答，只从怀中取出一张皱得不成样子的告谕。
那是他在龟兹抄录的汉文文书，上面盖着数枚印信。布哈拉无人通晓全部文字，只能由一名曾经到过疏勒的粟特书记官辨出“大唐”“安西”几个字。
至于领兵的是何人、来自何处，商人的回答每次都不相同。
一会儿说唐军有三万，一会儿又说只有数千；一会儿说他们全是披甲骑兵，一会儿又说攻破吐蕃营寨的是步卒和强弩。有人称领兵者为凉王，有人却把这个称号误当成了城池的名字。
伊斯玛仪没有逼他给出一个确定答案，只问了几件商人真正可能看见的事情。
“他们用什么旗帜？”
“黑底赤字，也有白色和赤色旗帜。”
“进入城池以后可曾抢掠？”
“没有听说。”
“龟兹、高昌是否已经向他们提供粮食？”
“高昌刚刚投降。龟兹道路上已经能看见唐军驿骑。”
伊斯玛仪让书记官把能够确认的消息写在羊皮上，其余全部放在一旁。
一名河中将领却笑道：“或许只是一些唐人后裔，找出旧旗欺骗西域诸部。真正的唐军，怎么可能越过这么远的道路？”
“也可能是真的。”
伊斯玛仪看着舆图上几乎空白的东方。
“正因为几十年没有见过，才不能只挑自己愿意相信的消息。”
此时的萨曼朝廷并不知道唐军为何重返西域，也不知道这支军队究竟有多少人。可有一件事已经足够确定：葛逻禄主力突然败亡以后，一个打着安西旗号的新势力正在填补碎叶以东的空缺。
若再等一年，怛罗斯与碎叶或许都会出现新的城寨和驻军。
“先派人去石国。”
伊斯玛仪终于下令。
“查清东面军队的旗号、道路和粮仓。告诉怛罗斯各部，愿意归附者保留牧场，仍纳旧税。石国准备粮食和渡河器具，各军不得在行军途中自行抢掠。”
一名贵族问道：“只是查探？”
“先查探，也集结兵马。”
伊斯玛仪的手指落在怛罗斯。
“若东方来的是一群冒用旧名的乌合之众，便夺取碎叶。”
“若真是唐军，也要在他们站稳以前看清楚。”
他没有说出将与何人交战。因为直到此刻，布哈拉朝廷连那支唐军统帅的姓名都无法确认。
同样的，数千里外的碎叶也没有人知道，河中究竟正在发生什么。
周庠最先得到的，只是几条彼此矛盾的商报。
有人说布哈拉准备出动三万军队，也有人说只是石国征集了几千骑兵；有商人声称河中之主会亲自东来，另一个刚从撒马尔罕出发的人却说根本没有见到王旗。
唯一相同的是，石国市面上的粮价正在上涨，城中铁匠日夜打造箭镞，通往怛罗斯的驿马也被官府全部征用。
王建听完消息时，几名西域贵族还在帐外争夺葛逻禄人留下的牲畜。
他将手中酒碗放下。
“先别分了。”
“西面有大军过来了。”
当夜，碎叶城门关闭。
数骑信使分别奔向龟兹、疏勒和热海道路。
没有人知道西面会来多少兵，也没有人知道唐军主力是否会继续越过天山。
一百四十一年前结束在怛罗斯河边的那场战争，仿佛又从商人的传言中露出了影子。