刘肇指尖轻轻摩挲腰间玉带，目光望向殿外沉沉夜色，“徐宫人……朕若是没有记错，她早年，本是医女出身。”
“陛下记性不差，正是。”
话音刚落，殿门外内侍躬身通传：“启禀陛下，掖庭邓采女求见，言事关小世子刘祜祈安宴遇险一案。”
殿内安静片刻。
刘肇闭上双眼，吐出一口气，再睁开时，眼底已经敛去所有情绪。
他对着郑众吩咐：“让邓采女回去。小世子过敏一事，到此为止，不必再继续追查。备驾，朕要去掖庭，徐宫人住处。”
郑众微微一怔，随即领旨：“奴才遵旨。”
殿门外，内侍领了口谕，前去回绝邓绥的求见。
邓绥听完内侍转述的答复，心口一沉。
对着章德殿方向遥遥一拜，转身带着晴水、翠青，缓步返回自己的掖庭小院。
另一边，御驾行至徐宫人居住的院落。
小院之中生着一棵高大的磨盘柿子树，枝桠伸展，枝头挂满橙红，压弯了枝条。
小小的皇女刘保，两三岁模样，一身浅粉小袄，正蹲在树下玩耍。
看见帝王的仪仗，吓得往后缩了缩。
徐柔快步从屋内迎出来，脸上带着几分欣喜，鬓边珠钗微微晃动，连忙屈膝行礼：“臣妾，拜见陛下，吾皇万岁。保儿，快过来，拜见父皇。”
刘肇挥挥手，示意奶娘把孩子带走。
刘肇与徐柔一起步入暖阁。
屋内气氛瞬间沉了下来。
刘肇没有落座，负手立在屋子中央，目光直直落在徐柔身上，开门见山：“朕记得，糖霜柿饼，是你的拿手手艺。”
方才那一层欢喜，瞬间从徐柔脸上褪得干干净净。她的身子一颤，视线瞟向窗外那棵挂满果子的柿子树。
片刻，她才勉强扯出一丝笑意，“是……难得陛下还记得这些细碎小事。”
刘肇往前踏出一步，目光锐利如刀：“你自己喜欢，大可以关起门来做给自己吃。可不该把心思，用错了地方。心若是不正，到头来，害人终究也会害己。”
徐柔梗着脖子，倔强地抬眼，冷声：“陛下此话，臣妾听不明白，还请陛下明示。”
“还要朕说得更加直白？”刘肇眉峰紧锁，语气一点点冷下来，“祈安宴，邓采女餐盘上凭空多出的那一份糖霜柿饼。蟹粉与柿饼同食，物性相克足以致人中毒。这般本草药理，寻常宫人不知，唯有医女出身的你，清楚得很。邓采女，究竟哪里碍了你的眼，你竟敢在宫宴之上，行此下毒的手段？”
徐柔听完，忽然低声笑了起来，眼角泛起水光。
“陛下，原来陛下今夜大驾光临，是为了邓采女而来。”
“也是，那般家世，那般容貌才情，莫说陛下，便是臣妾身为女子，见了也不由得心生怜惜。”
她话音陡然拔高，压抑许久的悲愤尽数倾泻而出：“陛下！保儿是您的亲生皇长女！自她降生，您亲自抱过她几回？！您对待亲王的孩子，尚且那般温情眷顾，可对待自己的亲生女儿，却这般冷淡！”
“当年，我不过是那一位身边微不足道的小医女。陛下为了报复她，临幸于我。我生下保儿，却依旧只是区区宫人。我为我的女儿不值，也为我自己不值！”
暖阁之内陷入死寂。
刘肇沉默地立在原地，一言不发。
听完徐柔一番哭诉，他心中已然通透。
今夜这一场祸事，邓绥竟是平白被刘祜这个小家伙给连累了。
片刻的沉寂过后，刘肇缓缓开口，声音褪去了方才的凌厉：“你终究生下了皇长女。看在保儿的份上，今日之事，朕可以既往不咎。只是，下不为例。若是再有下次，朕绝不会再姑息。”
话说完，他不再多做半分停留，转身迈步，推开房门，径直离开了这座种满柿子树的院落。
*
永元七年那场席卷洛阳的地震，终于渐渐翻篇。
朝堂之上，阴贵人借着祈安宴赈济灾民的大功，朝臣称颂的奏折一封接着一封送入章德殿。
不少公卿大臣顺势再度上书，恳请重启搁置多年的亲蚕大典。
立后一事，被彻彻底底摆上了朝堂议事的台面。
刘肇敲定，将于永元八年二月举办封后大典。
荀洛先前在祈安宴捐献大批珍宝，赈灾有功，皇帝下旨，免除了她的闭门思过，重新恢复美人待遇。
而邓绥这边，同样等来了属于她的一份旨意。
一道天子诏令自章德殿送出，送入邓府：征召邓绥长兄邓骘，二哥邓京入朝任职。
邓氏第三代子弟，正式踏入大汉权力的中心。