城南货栈的火刚熄，门就被捶响了。
牛大柱抄起门闩，低声吼道：“谁？”
“大柱哥，是我，石头！”
许三川一下子坐了起来。石头是留在许家村的眼，半夜跑三十里进城，准没好事。
门开了一条缝，石头连滚带爬扑进来，嘴唇冻的发紫，鞋底磨穿了洞，露出的脚趾全是血。
“三娃哥。”石头气喘吁吁的说，“河滩地出事了。”
许三川没有催他，一盆热水推过去，按着他坐下。
“慢慢说。谁去的，几个人？冲着什么来的？”
石头灌了口水，气才顺过来：“前两天来了一拨带刀的，在村子东面的三亩滩地上转悠，带头的人小拇指缺了一截。今天早上天还没亮，就有几个穿皂衣的人来到滩地边上打木桩，拉绳子，说是县衙要丈量充公。那几个带刀的人闯进老宅，在房子里乱翻一通，又挨家挨户的问，许三川最近是不是把一个外地人藏起来了。”
缺半截小拇指，刘六，滦河巡漕队的班头。
许三川的瞳孔缩了一下。张四，那个活口，就藏在河滩地边的废窑里。
“张四呢？”他问。
“看守的两个兄弟，一个的腿被打断了，另一个被捆起来堵在窑里。那个外地人……没影了。”
帐里静悄悄的。钱老四的脸色刷的白了。
“许爷，张四要是被他们抓回去，我们最后的一张牌就-”
“人没被逮走。”许三川打断他的话，语气很冷，“我的人，我信。如果他们抓住了张四，就不会再去挨家挨户问。是看守的人觉得情况不妙，先把人藏了，自己出去把人引走。张四在地窖里，或者被转移到其他地方去了。”
他起来之后把短刀别在腰间。
“大柱，套马。石头，跟我走。钱叔，你去找郑校尉，就说河滩地上有人要动军需的东西，请他带封签来一趟。”
三个人连夜离开了城。三十里的旱路，马蹄踏在冻土上，溅起一路火星。
天刚蒙蒙亮，许三川就看到了河滩地。
三亩刚刚围起来的滩地，一整夜之后就多了一圈新的木桩，木桩上缠着白麻绳，绳子上粘着县衙的封条。
十多个村汉扛着镐头，正把许三川搭起的一间临时草棚给推倒。许保田站在一旁，洗白了的旧棉袍在风里抖，在掸着袖子。
刘六带着三个带刀的巡漕兵，靠在河边一棵歪脖子树下冷眼看着。
许三川翻身下马。
“许保田。”他开口说话的声音不大，许保田手里的袖子也就停了下来。
“三川回来了。”许保田堆起笑容，膝盖也不由得弯了下来，“县衙的公文，我也是奉命行事。白纸黑字，盖着大印。”
“是什么由头？”许三川根本就没有看那张纸。
“你通敌的事情，县里要调查。”许保田朝刘六那边看了一眼，“这河滩地是许家祖传的，并非你的。你一个有罪之人，没有资格圈地。县衙要丈量入官。”
许三川向前迈了一步，压低了声音说：“这块地，我出的价钱比县价高一亩二百钱，你自己也画了押。许保田，画了押还想要反悔？”
“那……那没立红契嘛。”许保田的腰更弯了，“白契，县里不认，作不得数。”
刘六慢慢的走到许保田身边，把公文从许保田手中拿过来，自己摊开，用四个小石子压住四个角。