两旁站满了楚军将领，个个按剑而立，目光如刀，试图以威势压人。
彭云却视若无睹，走到帐中，从容行礼：
“庸国彭云，见过熊将军。”
熊艾盯着他看了许久，忽然笑了：
“彭门主好胆色。只带二十人，就敢入我大营？”
彭云微微一笑：“将军威震荆楚，岂屑于为难一个手无寸铁之人？况且——”
他顿了顿，目光扫过两旁将领：
“我此来，是为送礼，不是为交战。”
熊艾挑眉：“送礼？”
彭云拍了拍手。帐外，随从们将二十车礼物一一抬入，堆满了大帐。
黄金、丝帛、药材……琳琅满目，价值不菲。
熊艾看得眼热，面上却不动声色：
“彭门主这是何意？”
彭云拱手道：“前日越族溃卒犯境，杀我百姓，抢我粮畜，庸亦是受害者。然将军陈兵边境，责我‘藏匿越敌’，庸不敢辩，唯以薄礼谢罪。另——”
他从袖中取出一卷帛书，双手奉上：
“庸愿增岁贡三成，以表诚意。从今年起，每年向楚国进贡铜五百斤、丝帛千匹、药材二十车。望将军息怒，退兵三十里，还边境太平。”
熊艾接过帛书，细细看了一遍。
岁贡三成……那是实打实的好处。他若能促成此事，回郢都必受嘉奖。
但他仍不满足。
“彭门主，”他缓缓道，“你可知，我楚国此番征伐百越，损兵折将，耗费巨大。区区三成岁贡，能抵什么？”
彭云心头一凛，面上却依旧平静：
“将军之意是……”
熊艾站起身，走到他面前，居高临下地看着他：
“我要一个人。”
“谁？”
“你庸国的质子。”熊艾一字一顿，“庸国若真有诚意，便送一位王族子弟入郢都为质。三年为期，期满归还。届时，我不仅退兵，还可保庸国三年内不受楚军侵扰。”
彭云脸色微变。
质子！
这是要拿庸国王族当人质！
他沉默片刻，缓缓道：
“此事，需禀明君上，由君上定夺。”
熊艾笑了：“那是自然。我给你七日时间。七日内，质子送至营中，我便退兵；若不然——”
他目光一冷：
“便休怪我不客气。”
———
彭云退出楚营时，天色已暮。
墨离迎上来，低声问：“门主，如何？”
彭云没有回答，只是翻身上马，策马而去。
墨离看着他的背影，心中涌起一股不祥的预感。
———
回到上庸城时，已是第三日。
彭云径直入宫，求见庸叔。
庸叔正在章华台上听乐师演奏新曲，闻报彭云求见，颇有些不耐烦。但麇安在一旁低声道：“君上，彭云新丧父，又逢楚军压境，若不见，恐生怨言……”
庸叔摆摆手：“罢了，让他进来。”
彭云登上章华台，跪在庸叔面前，将边境之事一五一十禀明。
当他说到“楚将索质”时，庸叔脸色刷地白了：
“质子？！要朕的哪个儿子？”
彭云道：“熊艾未指明，只说需王族子弟。”
庸叔站起身，在台上踱来踱去，口中念念有词：
“长子庸玦，才十岁，太小……次子庸珉，才八岁，也太小……三子庸璜，才五岁……都不行，都不行……”
他忽然停步，看向彭云：
“彭门主，你可有办法？能不能再谈谈？多给些财物也行……”
彭云沉默片刻，缓缓道：
“君上，臣有一策，可解此困。”
“说！”
“臣愿送次子彭山入楚为质。”
庸叔怔住：“你……你的儿子？”
“是。”彭云道，“彭山今年六岁，与君上诸子年龄相仿。他虽非王族，却是巫剑门门主之子，分量不轻。若熊艾接受，便不必劳动君上诸子。”
庸叔愣了好一会儿，忽然眼眶发热：
“彭门主，你……你竟愿……”
彭云叩首道：“臣父临终前嘱托：庸国可弱不可亡，需保社稷。今社稷有难，臣岂敢惜子？”
庸叔上前扶起他，拍着他的肩，半晌说不出话。
———
消息传到将军府时，彭山正在后院玩耍。
他六岁，生得虎头虎脑，一双眼睛又黑又亮，像极了他的祖父彭仲。此刻他正趴在地上，聚精会神地看着一群蚂蚁搬家，浑然不知即将发生的事。
彭云走到他身后，蹲下身，轻声道：
“山儿。”
彭山回头，见是父亲，咧嘴一笑：“父亲！您看，蚂蚁在搬家！它们排得好整齐！”