她一身霞帔礼服，仓促赶来，落在众人目光之下，格外显眼。
殿前安静了一瞬。
乔晚棠定了定神，快步走到队列末尾，按品级站定。
她刚站稳，上首便传来一个不轻不重的声音：“乔夫人倒是好架子，本宫千秋宴，竟姗姗来迟。”
皇后娘娘坐在上首，一身明黄凤袍，头戴九凤衔珠冠，妆容精致端丽。
她目光淡淡地扫过乔晚棠，语气里听不出喜怒。
可殿内所有人都听得出来，这话分量不轻。
所有命妇的目光齐刷刷地落在乔晚棠身上。
有好奇的，有幸灾乐祸的，也有替她捏一把汗的。
乔晚棠面色不变，从容出列，行了一个标准的叩拜大礼。
恭谨中带着几分恰到好处的歉然：“臣妇来迟，罪该万死。原是府上马车在途中出了些小故障，耽搁了片刻，又赶上宫门口查验得仔细，这才误了时辰。臣妇诚惶诚恐，请皇后娘娘恕罪。”
她这番话拿捏得极好，既认了错，又把罪责揽在了车马意外和内侍查验上，言语恭谨，挑不出半点错处。
皇后盯着她看了几息，目光里带着几分审视和冷意。
半晌才淡淡开口：“既然是车马有碍，那便罢了。入列吧。”
乔晚棠又叩了一拜，起身退回队列之中。
她面上神色如常，可心里清楚得很，皇后的目光里藏着什么。
当年这位中宫娘娘曾几次向谢府示好，想拉拢她和远舟，都不得如愿。
这笔账，皇后一直记在心里。
今日这一桩迟到，不过是给了她一个当众敲打的机会罢了。
祝寿大礼行毕，众命妇按品级入席就座。
乔晚棠按诰命品级，本该坐第二排靠前的席位，离皇后和皇贵妃的主位不远。
可她跟着引路的女官走到席间，却发现那女官径直将她引到了后头靠近廊下的角落。
位置又偏又冷，旁边坐着的都是些五六品官员的家眷，与她的品级完全不符。
乔晚棠站住了，目光落在那个席位上，没有立刻坐下。
旁边几个命妇已经注意到了，窃窃私语起来。
“那不是毅勇侯夫人么？怎么坐到那儿去了？”
“怕是得罪了人吧……”
“嘘，小声些，别叫人听见。”
女官见她站着不动，脸上堆着笑，语气却带着几分不容置疑：“乔夫人，您的席位在这儿，请入座吧。”
乔晚棠看了她一眼，目光平静：“本夫人记得，按品级礼制，毅勇侯夫人该坐第二排才是。这位姑姑是不是记错了？”
女官的笑容微微一僵，随即又恢复了那副殷勤模样：“夫人息怒，今日千秋宴席位多，许是底下人安排时出了疏漏。不过这会儿宴席就要开了，也不好再挪动。夫人委屈委屈，先在这儿坐一坐？”
这话说得客气，可话里话外却是不容商量的意思。
乔晚棠环顾了一圈四周。
其他命妇们的目光纷纷看过来。
她知道，这个席位安排绝不会是女官的“疏漏”。
能坐到这个位置上的女官，哪个不是人精？
这分明是有人故意安排的！