这不是寻常的老人白发，这是一种……生机急速流逝、生命精华被强行榨干后呈现出的、近乎枯萎的惨白！与他前几日看到的，李时珍在施术后那迅速变得全白的头发，何其相似！只是，李时珍的衰老，集中在施术后的短短几个时辰内，而父皇的“白发”，似乎在这昏睡的十日里，一直在缓慢而持续地进行着，直到此刻，才变得如此触目惊心。
“白发……丛生……” 朱载垕喃喃自语，声音干涩，带着一丝不易察觉的颤抖。他想起了沈清猗信中的话——“陛下此后三月，将如烈火焚薪，生机复燃，然其寿元根基已绝，此三月，实乃透支所余精气神，强续耳。期间，将承受焚身蚀骨之痛，容颜急速衰老，发白齿摇，脏腑衰竭之兆日益显现……”
原来，“容颜急速衰老，发白齿摇”，竟是真的，而且来得如此之快，如此之……残酷。父皇昏睡不醒，或许正是因为身体在集中所有的力量，去对抗那“烈火焚薪”的痛苦，去消化那霸道无比的药力，而衰老的征兆，便在这昏睡中，悄然显现，并且越来越明显。
朱载垕的手指，轻轻地、带着微不可察的颤抖，抚过父皇那迅速变得雪白的鬓角。触手之处，发丝干枯脆弱，仿佛轻轻一碰就会断裂。一股难以言喻的酸楚和悲痛，猛地攫住了他的心脏，让他几乎喘不过气来。他能想象，当父皇醒来，看到镜中自己满头白发的模样，会是如何的震惊和绝望。那个曾经威严、自负、一心追求长生不老的帝王，如今却要以这种急速衰老、生命倒计时的屈辱方式，走向生命的终点。
而这，是他，朱载垕，他的亲生儿子，为他选择的道路。用三个月的痛苦和急速衰老，换来三个月的苟延残喘，换来朝局三个月的相对稳定。
值得吗？
朱载垕在心里无声地问自己。他找不到答案。他只知道，他别无选择。在当时那种情况下，不这样做，父皇可能立刻就会死，大明立刻就会陷入无主的混乱，晋王、景王，还有那些隐藏在暗处的敌人，会立刻扑上来，将江山撕得粉碎。他只能选择这条看似有一线生机，实则同样布满荆棘、通往已知终点的路。
“殿下……” 吕芳也注意到了皇帝头发的变化，老眼中瞬间盈满了泪水，他哽咽着，想说什么，却发不出声音。他伺候了皇帝一辈子，亲眼看着皇帝从青年到中年，再到沉迷炼丹修道后的偏执憔悴，却从未见过如此触目惊心的、仿佛一夜之间被抽干所有生机的衰老。这比死亡，更让人感到一种无力的悲凉。
“无妨。” 朱载垕深吸一口气，强迫自己冷静下来，收回手，声音恢复了平静，只是那平静之下，压抑着惊涛骇浪，“沈姑娘说过，此乃药力反噬，容颜衰老之兆。父皇……能渡过此劫，已是万幸。些许白发，不足挂齿。”
他像是在对吕芳说，更像是在对自己说。像是在说服自己，这个选择是正确的，是必要的。
“去，传太医进来。” 朱载垕对吕芳道，目光没有离开父皇的脸，“让他们看看，父皇脉象如何，这……白发之兆，可会影响身体？”
王太医很快被召了进来。他先是看到皇帝满头迅速变白的头发，也是大吃一惊，连忙上前，小心翼翼地搭上皇帝的腕脉，凝神细诊。诊了左手，又换右手，眉头时而紧蹙，时而舒展，脸色变幻不定。
良久，他才松开手，退后几步，对着朱载垕和吕芳，神色凝重中带着几分不可思议，低声道：“启禀殿下，吕公公，陛下脉象……甚是奇特。”
“如何奇特？仔细说来。” 朱载垕沉声道。
“陛下脉象，较之十日前施术之后，确有好转。虽依旧沉弱，但已无断续欲绝之象，搏动之间，隐有一丝……奇异的活力，只是这活力，仿佛无根之木，无源之水，虽然顽强，却……却透着一股竭泽而渔的虚浮之感。” 王太医斟酌着词语，试图描述那种难以言喻的脉象，“而且，陛下体内，似乎有两股截然相反的力量在纠缠冲突。一股灼热霸道，如同烈焰焚经，正是此力，强行催发了陛下的生机，却也导致陛下发白肤槁，急速衰老，此乃‘烈火焚薪’之象，与沈姑娘所言，以及李院判施术后判断，一般无二。而另一股力量，却至阴至寒，深入骨髓脏腑，如跗骨之蛆，乃陛下沉疴毒根所在，与那霸道药力互相冲克，此消彼长，导致陛下时而如置火炉，时而如坠冰窟，痛苦非常。这昏迷不醒，或许亦是身体为免于剧痛崩溃，而陷入的某种……自我保护之态。”