文森特愣了一下，随即点头:“明白。”
许影开始写信。笔尖划过羊皮纸，发出沙沙的声响。晨光越来越亮，书房里的阴影逐渐退去，但空气里的紧张感却越来越浓。
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三天后，灰岩领西北边境，黑森林边缘。
艾莉丝趴在一处灌木丛后，身上覆盖着用树叶和泥土伪装的斗篷。她嘴里含着一片草叶，草叶的苦涩味道在舌尖蔓延。身旁，五名影卫同样伪装得完美，几乎与周围环境融为一体。
远处传来鸟鸣——三声短，两声长。
暗号。
艾莉丝轻轻抬起手，做了个准备的手势。
森林边缘的小路上，一队黑衣人正在快速行进。他们约二十人，全部黑衣蒙面，武器在腰间晃荡。领头的是个矮壮汉子，走路时左肩微微下沉——那是长期使用重兵器留下的习惯。
“头儿，这次烧哪个村？”一个年轻的声音问。
“老规矩，三个村子轮流来。今天轮到磨坊村了。”矮壮汉子啐了一口，“妈的，这活儿真憋屈。不让抢钱，不让玩女人，就烧东西砸东西。跟个搞破坏的贼似的。”
“少废话。上面给钱，让干什么就干什么。”
队伍继续前进。
艾莉丝数着他们的脚步。三十步、二十步、十步……
“放！”
她低喝一声。
两侧的灌木丛突然弹起数张巨大的网——网线上密密麻麻布满了铜须特制的倒钩。网在空中展开，像捕食的蜘蛛，精准地罩向黑衣队伍。
“有埋伏！”
矮壮汉子反应极快，拔刀就砍。但网线坚韧异常，刀砍上去只迸出几点火星。倒钩挂住了衣物、皮甲，甚至嵌进了皮肉里。惨叫声响起。
“***！”
艾莉丝第二个命令下达。
影卫们从伪装中跃起，手中掷出拳头大小的陶罐。陶罐落地碎裂，浓密的灰色烟雾瞬间弥漫开来。烟雾里混杂着刺鼻的辛辣气味，吸入一口就让人咳嗽不止，眼睛刺痛流泪。
“撤！快撤！”矮壮汉子怒吼。
但已经晚了。
影卫们戴着特制的面罩冲进烟雾，手中拿着包了软布的木棍——许影特别交代要活口，所以他们不能下死手。木棍精准地敲在关节、后颈、太阳穴等位置。闷响声、倒地声、**声在烟雾中此起彼伏。
战斗结束得很快。
不到一刻钟，二十名黑衣人全部倒地。其中三人试图反抗被击毙，其余十七人不同程度受伤，被倒钩网缠得结结实实。
艾莉丝扯下面罩，走到矮壮汉子面前。汉子的一条腿被倒钩深深扎入，鲜血染红了裤腿。他恶狠狠地瞪着艾莉丝，眼睛里满是血丝。
“谁派你来的？”艾莉丝问。
“呸！”汉子啐出一口带血的唾沫。
艾莉丝蹲下身，从腰间取出一个小皮袋。她打开皮袋，里面是几根细长的银针。针尖在晨光下闪着寒光。
“侯爷说了要活口，但没说要完整的活口。”她的声音很平静，“你知道人的手指上有多少根神经吗？每一根都连着大脑。一根针扎进去，旋转，那种疼能让你后悔被生出来。”
汉子的脸色变了。
“我说三遍。三遍之后，我开始扎针。”艾莉丝拿起一根针，对准汉子的食指，“一。”
“……”
“二。”
汉子的额头渗出冷汗。
“三。”
针尖抵上了皮肤。
“等等！”汉子终于崩溃，“我说！是……是北边来的！”
“北边哪里？”
“黑……黑山城。”汉子喘着粗气，“黑山城的‘血狼’佣兵团。我们团长接的活儿，对方付了五百金币，让我们每隔三天袭击一次灰岩领的村庄，只破坏，不杀人——除非遇到抵抗。”
艾莉丝眯起眼睛:“雇主是谁？”
“不知道！真的不知道！”汉子急忙说，“团长只说是‘帝都的大人物’，钱是通过商会转来的，没露面。”
“黑山城……”艾莉丝站起身，对身后的影卫说，“把他们全部押回去，分开审讯。核对口供。”
“是！”
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同一时间，灰岩领主府。
许影收到了文森特带来的第二份密报。
“财政大臣劳伦斯回信了。”文森特将信纸放在桌上，“措辞很谨慎，但意思明确——他不会公开支持您，但也不会落井下石。如果弹劾发生，他会‘秉公处理’。”