“那不一样，侯爷。”她说，“跟着您，是我这辈子做过最正确的决定。”
许影也笑了。
他拍了拍女骑士的肩膀，然后拄着拐杖，转身走下瞭望台。石阶在脚下发出沉闷的回响，左腿每走一步都传来刺痛，但他走得很稳。
就像他这一路走来一样。
***
出发的那天清晨，天空下起了细雨。
细雨如丝，在空中织成一张朦胧的网，笼罩着灰岩领的山峦和田野。空气里弥漫着湿润的泥土气息，还有新叶被雨水洗刷后散发的清新味道。灰岩堡的广场上，二十名影卫已经列队完毕——这是许影从卫队中挑选出的精锐，每个人都经过艾莉丝严格的训练，精通弩箭、短兵格斗和山地作战。
他们穿着深灰色的斗篷，戴着兜帽，脸上没有任何表情。雨水顺着斗篷的边缘滴落，在石板上溅起细小的水花。马匹在一旁不安地踏着蹄子，鼻子里喷出白色的雾气。
许影和清澜从城堡里走出来。
许影今天穿了一身深蓝色的贵族常服，外面罩着防雨的斗篷。他的拐杖换了一根新的——铜须用精铁加固了杖身，杖头雕刻着灰岩领的徽记。清澜则穿着简单的旅行装束，深褐色的皮外套，长发编成辫子盘在脑后，脸上没有任何脂粉。
艾莉丝和铜须站在台阶下送行。
“记住我说的。”艾莉丝对影卫的队长——一个叫雷恩的年轻人——低声交代，“侯爷和小姐的安全是第一位的。遇到任何可疑情况，不要犹豫，直接动手。”
雷恩点点头，右手按在腰间的剑柄上。
铜须走到许影面前，矮人仰着头，雨水打湿了他的胡须。他从怀里掏出一个牛皮小袋，塞到许影手里：“侯爷，这里面是商会最新收集的情报汇总。还有……这是我用精铁打的一套暗器，藏在拐杖里的。按第三颗铜钉，会弹出三根毒针。剂量不大，但足够让人失去行动能力。”
许影接过小袋，掂了掂重量。
“谢了，老伙计。”
“一路小心。”铜须的声音有些沙哑，“早点回来。这地方……没您在，总觉得少了点什么。”
许影没有回答。
他拍了拍矮人的肩膀，然后转身，在雷恩的搀扶下翻身上马。左腿跨上马鞍时传来一阵尖锐的疼痛，他咬紧牙关，没有发出声音。清澜也上了马，她的动作很利落——这几个月跟着艾莉丝学习骑术，她已经能熟练地驾驭马匹了。
“出发。”
许影说。
二十名影卫同时翻身上马，动作整齐划一。马蹄踏在湿润的石板上，发出沉闷的声响。队伍缓缓驶出灰岩堡的大门，穿过还在沉睡的小镇，沿着新修的道路向南行进。
细雨还在下。
许影回头看了一眼。
灰岩堡在雨幕中渐渐模糊，像一幅被水浸湿的水墨画。但他知道，艾莉丝和铜须还站在那里，目送他们离开。他也知道，这片土地上的每一个人——工匠、农民、士兵、学堂里的孩子——都在继续他们平凡而充实的生活。
这是他建立起来的世界。
而现在，他要暂时离开，去面对另一个世界的风雨。
队伍加快了速度。
马蹄声在清晨的细雨中回荡，像远去的鼓点。道路两旁的田野里，麦苗在雨水中舒展着叶片，绿得发亮。更远处，山峦在雨幕中若隐若现，像沉默的守卫。
清澜策马跟在父亲身边。
少女的脸上没有任何表情，但她的眼睛一直望着前方——望着道路延伸的方向，望着帝都的方向。雨水打湿了她的头发，几缕发丝贴在脸颊上，她也没有去擦。
许影看了女儿一眼。
然后他转过头，也望向远方。
雨还在下。
路还很长。
***
十天后，帝都。
午后的阳光炙烤着石板街道，空气里弥漫着灰尘、马粪和汗水混合的气味。街道两旁店铺林立，招牌在热风中轻轻摇晃。行人熙熙攘攘，马车穿梭不息，小贩的叫卖声、马蹄声、车轮碾过石板的声响交织在一起，形成一种嘈杂而充满活力的背景音。
许影的队伍从北门入城。
守城的士兵看见队伍前的旗帜——深蓝色的底，上面绣着一座灰色的山峰，那是镇国侯的徽记——立刻挺直了身体，挥手放行。没有检查，没有盘问，甚至没有人多看一眼。
这就是地位带来的变化。
上一次来帝都，许影还是个没有正式爵位的边境领主，进城时要接受繁琐的检查，守城士兵的眼神里带着毫不掩饰的轻蔑。而现在，他是皇帝亲封的镇国侯，是拥有实绩和领地的实权贵族。
队伍沿着主街缓缓行进。
街道两边的行人纷纷让路，有些人好奇地张望，有些人低声议论。许影能听见一些零碎的词句：
“那就是镇国侯……”
“听说他在边境搞了不少新东西……”
“旁边那个是他女儿？长得挺清秀……”
“嘘，小声点……”
许影面不改色。
清澜也保持着平静。少女骑在马上，腰背挺直，目光平视前方，对那些议论和目光视而不见。但许影注意到，她的手紧紧握着缰绳，指节因为用力而发白。
驿馆坐落在皇宫东侧，是一栋三层高的石砌建筑，外墙刷着白色的石灰，在阳光下有些刺眼。门前站着两名宫廷侍卫，穿着银色的盔甲，腰佩长剑，表情严肃得像两尊雕像。
队伍在驿馆前停下。
一名穿着深红色官服的中年官员从里面迎出来，脸上堆着标准的、职业化的笑容。
“镇国侯大人，一路辛苦了。”官员躬身行礼，“下官是礼部主事，奉命在此迎接。您的房间已经安排好了，在三楼，视野最好的那一间。小姐的房间在您隔壁。”
许影点点头，在雷恩的搀扶下下马。
左腿落地时传来一阵酸麻，他拄着拐杖站稳，然后对官员说：“有劳了。”
“不敢不敢。”官员连连摆手，“太子殿下特别交代，要好好招待您和小姐。晚宴定在后天晚上，夏宫。这两天您先好好休息，有什么需要，随时吩咐下官。”
许影没有多说什么。
他在官员的引领下走进驿馆。大厅里铺着深红色的地毯，踩上去柔软无声。墙壁上挂着几幅宫廷画师的油画，画的是帝国的开国战争，色彩浓烈，人物表情夸张。空气中飘着淡淡的熏香味，混合着木头和灰尘的气息。
楼梯是旋转式的，石阶边缘已经有些磨损。许影拄着拐杖，一步一步往上走。左腿的旧伤在长途跋涉后更加敏感，每上一级台阶都像有针在扎。但他走得很稳，速度不快，但节奏均匀。
清澜跟在他身后。
官员把他们送到三楼，指了指走廊尽头的两扇门：“就是这里。热水已经准备好了，晚餐会在一小时后送来。如果没什么其他吩咐，下官就先告退了。”
许影点点头。
官员躬身退下，脚步声在楼梯上渐渐远去。
许影推开自己的房门。
房间很大，至少比灰岩堡的书房大两倍。地上铺着厚实的地毯，踩上去像踩在草地上一样柔软。靠窗的位置摆着一张书桌，上面放着笔墨纸砚。墙边是一张四柱床，挂着深蓝色的帷幔。空气中飘着淡淡的、陌生的花香——可能是某种熏香，也可能是窗外花园里飘进来的。