银河中环边缘。
凡罗米修斯号悬在一片暗淡星海前方。
希亚站在舰桥中央，银白军装贴合肩线，长发束在脑后，眼底映着主屏上那条横贯数十光年的黑色断层。
暗物质壁垒。
它横在银河外臂与中环之间，厚重、沉默、冰冷，仿佛一堵由宇宙阴影铸成的墙。
探测波落上去，回传数据一片混乱。
主脑的声音响起。
【前方暗物质密度异常。】
【常规虫洞折叠受阻。】
【强行穿越风险较高。】
瑞亚站在侧后方，眉头皱起。
“又是壁垒。”
希亚目光平静。
盖亚从外臂一路杀到这里，清掉了太多腐烂文明，也救下了太多濒死文明。
可银河中环，明显不欢迎外来者。
这道壁垒并非自然生成。
它有工程痕迹。
有人把银河外臂关在外面。
有人不希望边缘文明进入更富饶的星海。
希亚抬眼。
“调中子星。”
舰桥内，所有军官同时抬头。
主脑立刻执行。
舰队后方，空间裂缝张开，一颗被重力锚拖拽的中子星缓缓驶出。
暗蓝色极光从它两极喷薄，强引力场扭曲周围星光，整片舰队的外环护盾同时亮起，避免被潮汐撕扯。
那是一颗战争天体。
也是盖亚撬开银河深层大门的重锤。
【中子星轨道已校准。】
【脉冲通道预热。】
【撞击角度修正完成。】
希亚抬手。
“开路。”
下一秒，中子星极轴亮起。
蓝白脉冲轰然贯穿黑暗，连续撞上暗物质壁垒。
第一次撞击，整片壁垒泛起细密波纹。
第二次撞击，黑色断层中出现一道狭长裂缝。
第三次撞击，中子星本体被重力锚推向前方，以极慢却无法阻挡的姿态压入裂缝。
暗物质密度疯狂下坠。
壁垒发出无声的碎裂。
主屏上，那道横贯星海的黑墙，被硬生生撞开一道口子。
银河中环的星光，从裂口深处涌了出来。
希亚望着那片更明亮、更古老的星海，大手一挥。
“全舰继续前进。”
……
另一边，
苍辉联合舰队，第三巡弋群旗舰。
“霜骨号”。
舰长瓦赫伦站在主控台前，淡银色长发垂到肩后，额角嵌着三枚蓝色晶片，皮肤苍白，眼窝很深，整个人瘦削得近乎冷硬。
他出身苍辉文明北极军院，二百七十年前曾以一支边防小队，拖住过叛乱舰群整整十三个标准日。
那一战之后，他从边境军官一路升到巡弋群舰长。
在苍辉文明的档案里，瓦赫伦的评价一向很简单。
谨慎。
冷静。
擅长清理低级文明异常扩张事件。
银河中环边缘星域，正是他的防区。
主屏上，暗物质壁垒的裂口还在扩大。
那道黑色断层横在星海尽头，它原本该永远沉默，永远厚重，永远把外环那些贫瘠星域隔在外面。
可现在，它破了。
暗物质壁垒究竟如何形成，中环各文明研究了几十万年，也未得出结论。
最古老的记录里，它已经存在。
黑暗、厚重、不可解析。
舰队靠近，会被壁垒表面那层奇异暗流吞掉，连残骸都留不下。
运输船、探测器、矿物质、活体样本，只要触碰，全部湮灭。
……
可这堵墙，对中环来说，从来都不是灾厄。
外环来的舰船粗陋、臃肿、能源利用率低得可怜。
那些文明带着饥饿感闯入中环，眼里全是恒星、矿带、宜居星、稀有元素。