他们似乎并未发现萧禄等人，径自向北去了。
萧禄缓缓放下铜哨，手心已沁出冷汗。
“撤。”他低声道。
一行人悄无声息退出松林，上马疾驰。
他们没有发现，身后百步外，一双眼睛正透过千里镜注视着他们的每一个动作。
陈武放下镜筒，对身旁斥候道：“回去报张监军：萧禄已退，未与三先生接触。另，他在林中停留处距木屋仅三里，但未深入。”
“是否需要跟踪回城？”
“不必。他已是惊弓之鸟，回城后只会更依赖韩顺。”陈武收起千里镜，“咱们的网，还得再松一松。”
午时，真定府驿馆。
萧禄推门而入时，韩顺正在整理一叠文书。见萧禄面色阴沉，韩顺立刻起身：“先生，出事了？”
萧禄不语，走到窗前，背对而立。
沉默良久。
“韩顺，”他忽然开口，“你说，人若被困绝境，该如何自处？”
韩顺心中一震，但面上不显：“属下愚钝，不知先生所指……”
“我派去汴京的人，昨日回来了。”萧禄转过身，目光如刀，“他带来一个消息——耶律斜轸已向辽主进言，建议裁撤南京道‘边务特使’一职。这个职位，是当年萧干将军专为对宋特殊事务而设。”
韩顺垂首，心中飞快盘算。边务特使——这正是萧禄的正式官职。若此职裁撤，萧禄将失去在辽国朝堂的一切立足之地。
“先生……”他斟酌道，“或许只是传言。”
“不是传言。”萧禄摇头，“耶律斜轸这半年处处掣肘，上月扣我三批货物，前日又拦我接应队伍。他不是针对我，是借我打压萧干将军旧部。如今太后病重，辽主亲政，他要清洗我们这些人了。”
他顿了顿，声音低沉：“所以我必须做成八月十五这桩事。只有把那位‘贵客’平安接回辽境，我才能在朝堂上重新站稳。”
韩顺看着他。这一刻，萧禄不再是那个精明多疑的辽国密使，而是一个被时代抛弃的边缘人，拼尽全力想抓住最后一根救命稻草。
“属下明白了。”韩顺郑重道，“属下愿为先生效死。”
萧禄深深看他一眼，终于露出一丝疲惫的笑意：“好。你去联络三先生，务必确认他平安。八月十五，咱们不能在最后一刻出岔子。”
“是。”
韩顺退出房间，轻轻带上门。
他在廊下站了片刻，秋阳落在脸上，他却感觉不到一丝暖意。
萧禄对他有恩。三年前，若不是萧禄从人牙子手里买下他一家老小，他母亲和幼妹早已饿死。这份恩情，他一直记着。
但萧禄不知道的是，他的母亲去年已在辽境病故；他的幼妹，上个月已被宋军从蓬莱岛救出，如今安置在真定府一处民宅中，化名“韩氏”，由李晚晴派人照料。
恩情已偿。忠义难两全。
韩顺深吸一口气，大步向马厩走去。
未时三刻，经略司后堂。
赵机正在审阅一份名册。周明侍立一旁，低声汇报：
“这是昨夜从王麻子口中录下的玄雀潜伏名单，共十七人，分布在真定、定州、易州三地。其中九人已在过去三个月被我们拔除，余下八人——”
“先不动。”赵机打断他。
周明一愣：“大人，这八人皆是三先生亲信，若放任不管，恐成后患……”
“八月十五之前，不能打草惊蛇。”赵机放下名册，“三先生虽已被擒，但萧禄不知道，那位‘贵客’也不知道。若我们现在动手抓捕这些潜伏者，辽境那边会立刻得到消息。届时‘贵客’取消行程，我们的网就白张了。”
周明恍然：“大人是要留这些人做饵？”
“不是饵，是证人。”赵机道，“八月十五之后，这些人就是孙何、李宗谔通敌的铁证。朝中那些弹劾我的清流，需要亲眼看到，亲耳听到——不是我在擅启边衅，而是辽国与叛党勾结在先，大宋不得不起而应之。”
他声音平和，但字字如钉。
周明心中凛然。他跟随赵机三年，深知这位年轻经略行事风格——不争一时长短，但求全局完胜。江南已定，北疆将平，朝堂上的那场仗，赵机已经在提前准备了。
“大人。”一名亲兵轻步进来，“医学院那边来人，说李姑娘请您过去一趟。”
赵机抬头：“出了何事？”
“说是……有客来访，需大人亲见。”
有客？赵机与周明对视一眼。
“备马。”
一刻钟后，赵机踏入医学院后堂。
李晚晴正在厅中候他，见赵机拄杖而入，快步上前搀扶：“你腿伤未愈，不该骑马。”
“无妨。”赵机就着她手坐下，“你说有客——”
话音未落，屏风后转出一人。
青衫布履，面容清瘦，两鬓已见霜白。他走到赵机面前，拱手深揖：