金蝉子没说话。
狗妖雀妖都跟着沉默。
猪妖更是不敢出声打扰。
场面一时沉寂，气氛沉闷压抑。
良久，她终于吐气开声。
“既然来了，就暂时留下。”
“我会兑现承诺，教你厨艺，至于能学到多少，能不能留下，就要看你的本事。”
“天行健，君子以自强不息，若在我成就大妖前，你能克服心中恐惧，重新立起来，自可如苟义般，追随在我左右，得到庇护。”
“否则，就另谋出路，自求多福。”
“当然，你若是在厨道上有所成就，我同样会考虑留下你。”
朱大升立刻叩首行礼，感谢道：“多谢前辈提供给小妖一隅安身之地，小妖必勤学苦练厨艺，努力克服心中恐惧，不让前辈失望。”
狗妖欣喜。
雀鸟更是雀跃。
金蝉子让山雀精带给红玉二十两银子，命她下山采办炊具与菜谱，顺带买些米面肉蔬与各种调料。
又让苟义安置朱大升，自己则重归地洞。
…………
山中日子单调乏味。
猪妖给金蝉子等众妖生活增添一抹新意。
时常能见到他挥动锅铲的身影。
朱大升确实有点天赋在身，学习厨艺速度极快，一点即通，倒是让金蝉子高看一眼。
短短三年，他就能整出一桌席面，谈不上多好，可放在山下村社，勉强能拿出手。
山雀妖与狗妖最是开心。
前者是因借助美食，她八卦圈更大；后者是因好兄弟相伴，相互扶持。
三年光阴，金蝉子又脱壳三次。
她已经脱壳二十八次，修为越发深厚，本体日渐坚固，法力越发浩瀚。
麾下小妖修为各有进步。
红玉已完成第一轮小周天。
山雀精、狗妖因得了奖励，修为都臻至横骨境巅峰，鸡精稍逊一筹。
猪妖修为比鸡精略差。
老山羊妖修为最高，凭借格物致知的启迪与《咏羊》，他踏上儒道，成为识道境存在。
夏末秋初，蝉鸣再起。
以梧桐为中心，三里蝉鸣响。
黄羽如菊，鸡精携雀鸟至，翎羽带血，行至梧桐树旁，如人跪地，叩首道：
“属下黄鹛有失分寸，特向主上请罪。”
地洞内，金蝉子错愕。
打开洞口，爬出地洞，见到黄鹛翎羽带血，不少羽毛掉落，不由好奇问道：
“你因何事请罪？”
黄鹛不敢隐瞒，一五一十道：
“半年前，属下在雀妖相助下寻到一处牛妖踪迹，此妖乃一头老黄牛通灵得道，仅入道五载，勤恳踏实，帮助主家耕地三十余载。”
“属下邀其上山，他始终不应，只愿待在主人家中，当牛做马，偿还恩情。”
“因没有准信，不敢轻易禀告。”
“直到数日前，小妖再去，那牛妖被主人赶出家门，扔入山林，自生自灭。”
“属下百般劝说，他终于松口。”
“只是那牛妖放不下故主，想要再回去看一眼，确定他们安好后离去。”
“想不到故主驱赶牛妖之事另有隐情，原来乡里恶霸下村巡视田产时，亲眼目睹了老黄牛日耕十亩田之事，一直记在心上。”
“以往有他父亲镇压，恶霸不敢轻举妄动，可半个月前，恶霸老父亡故，没了压制，顺利接手家中产业后，恶霸立即朝牛妖故主田老汉施压，威逼利诱他交出耕牛。”
“若是其他财物，田老汉咬牙就舍去，就当破财消灾，花钱买平安。”
“可老黄牛绝对不行！”
鸡精将牛妖与田老汉之事娓娓道来。
…………
三十多年前。
一位牧童经常放牧一牛犊。
他们一样天真好奇，一样心思纯粹。
朝夕相处，很快就处出感情。
村外山坡上，一个吹牧笛，一个吃青草，颇有蝴蝶飞过，构成一幅和乐的乡野画卷。
牧童与小牛一起日出而作，日落而息；一起到学堂外偷听，被先生驱赶；一起到草垛里躲雨，相互取暖；一起吃喝，一起长大：
尔牛角弯环，我牛尾秃速。
共拈短笛与长鞭，南陇东冈去相逐。
日斜草远牛行迟，牛劳牛饥唯我知。
牛上唱歌牛下坐，夜归还向牛边卧。
长年牧牛百不忧，但恐输租卖我牛。
岁月流转，时光荏苒。
昔日牧童长成大人，牛犊已成壮牛。
他们一起开垦荒地，种植五谷，由佃农转变为自耕农，日子过得和乐有奔头。
田家十余亩地，都是一人一牛开垦而出。
他们感情深厚，配合默契，宛若兄弟。
春日里，小伙会给牛寻找最嫩青草。
夏日里，小伙会给牛打水洗漱皮毛。
秋日里，小伙会亲自储存丰厚草料。
冬日里，小伙会冒雪给牛修补窝棚。
小伙待牛之心赤忱，牛亦如此。
辛勤耕作之余，会从山中叼来各类野果，给小伙充饥，改善伙食。
田小伙之妻骑黄牛嫁入田家。
田壮汉之子在黄牛背上长大。
田老汉儿媳被黄牛连夜托到乡里治病。
田老汉之孙同样在黄牛看护下康健。
田老汉能一家和乐，老黄牛居功至伟。
田家一家七口，与老黄牛感情甚笃。
彼此扶持，相互依靠。
即便大旱之年，生活困苦，都没想过卖掉黄牛，牛亦冒险入深山，为他们带回野果。
田老汉照顾老黄牛三十余载。
田老汉之妻照顾老黄牛二十余载。
田老汉之子照顾老黄牛二十载。
在田家人心里，老黄牛早已是亲人。
老黄牛照顾田家三代三十余载，兢兢业业，在其心中，他们同样是亲牛。
正因如此，得知恶霸觊觎老黄牛后，田老汉义愤填膺，表面上虚与委蛇，说是要考虑几天，实际上根本没想过交出老黄牛。
当天夜里，烛火通明。
田老汉让孙子带老伙计去河边洗澡，支开黄牛，与家人暗自商议后，田家一致同意将老黄牛送入山林，皆因他们深知恶霸凶狠，落到他手上，一旦无用，老黄牛只会尸骨无存。
…………
翌日一早，天光尚未破晓。
四周漆黑，唯一点残月照明。
田老汉趁着四下无人，村民尚在沉睡，牵着老黄牛，蹑手蹑脚地走出家门。
一路向西，直到行至苍山脚下，一人一牛才停下脚步，松开鼻环，丢掉缰绳。
田老汉伸手摸了摸老黄牛的额头，语气颤抖，拼命压住哭声，沉声道：
“牛到三十古来精，俺养了你三十五年，朝夕相处，对你比对俺那老婆子都了解，你少吃半捆草料、少叫几声，俺都知道你心里咋想，早就看出你通了人性，开了灵慧。”
“普通壮牛一天累死累活，都不能耕上十亩田，你这头快死的老黄牛咋就能办到？”
“这村里耕牛，属你年纪最大。”
“村里人早就嘀咕，说你成精了，暗自商议，要请道士来拿你。”
“教书先生说，天下无不散之筵席，老汉一家与你缘分已尽，以后恐怕供养不了你。”
“听说山中多精怪，这深山老林才是你日后归宿，与其被困村中，庸碌度日，性命不保，不如走入深山，或许将来能像画本子里的精怪一样修炼为人哩。”
“老伙计，今日俺就将你放回去，到了林子里要小心行事，你心眼实，容易受欺负，最好找个妖王庇护，安分修行，安稳度日。”
“莫要老汉半截身子都入土了，依旧为你牵肠挂肚，老了都不得清净。”
话落，田老汉捡起木棍，就开始将老黄牛往山里赶，牛妖不舍，不断哞叫，响彻在苍山脚下，充满不舍与悲伤。
任凭田老汉驱赶，老牛始终不挪脚步，叫声越发悲痛，老目含泪，泪流不止。
见此一幕，田老汉心有不忍，可想到乡里恶霸，顿时念头坚定，咬牙用力挥出一棍。
这一棍使出他浑身力气。
纵然是牛妖皮糙肉厚，都吃疼无比。
数棍之下，看出田老汉是铁心要赶自己走，牛妖无奈，一步三回头地步入深山。
目送老伙计渐行渐远的身影，田老汉手中木棍掉地，手指颤抖，依旧强装镇定。
直到再看不见牛妖身影，这位农家老叟终于憋不住，蹲在地上，号啕大哭。
…………