葡萄牙是世界第一个世界性的殖民帝国，大航海的先驱者，同时也是受益者。15 世纪初，坐落于欧洲西端利比里亚半岛的葡萄牙王国成为了西方世界中致力于海洋扩张的先行者。
葡萄牙人瓦斯科·达·伽马于 1497 年从里斯本出发，首次成功地绕过好望角，并于次年抵达印度西南部的卡利库特，建立了西欧与印度之间的贸易航线。三年后，葡萄牙人又发现了巴西。
葡萄牙的航海发现进程非常快，1500年，葡萄牙宣布拥有南美洲东部。从1507年到1511年，占据了红海口的索科拉特岛，1514年，又占据了波斯湾入口处的霍尔木兹。1510年，葡萄牙占领了印度西海岸果阿，作为在印度洋进行侵略的主要基地。
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而在一百年前，明朝永乐皇帝朱棣曾经通过郑和七下西洋，在印度洋构筑了具有地域特色的东方海权，但是可惜，后继的大明皇帝都是采取闭关锁国政策，片帆不再出海，最终就是短短的几十年后，郑和历经千辛万苦建立的海权全部都丧失了。
达·伽马的这次航行无疑是西方海权对东方海权的冲击和挑战。随后的几十年里，葡萄牙不断扩大在印度洋海域的行动规模，企图夺取整个印度洋制海权，垄断香料贸易。
1509 年，葡萄牙在第乌海战中击败了印度和奥斯曼埃及行省组建的联合舰队，确立在西印度洋的海上霸权。1511 年，葡萄牙远征队占领了马六甲王国，并以此作为战略据点继续展开对东南亚的征服行动。1515 年，葡萄牙占领了位于波斯湾入口处的霍尔木兹。后来还骗去了澳门做贸易港口租借地。
葡萄牙国王支持航海家开辟未知航路，为海洋扩张提供必要的知识基础；开放王室森林，以大量优质木材供应造船业的发展；设立研究航海技术的天文观测台，收集航海需要的文献资料，鼓励火炮在海战中的使用；兴办航海学校，招揽航海人才，从而塑造了走向海洋的国家风气。
葡萄牙长期致力于夺取非洲、印度和东南亚的主要港口，特别是亚丁、马六甲和霍尔木兹等战略据点，从而全面封锁当地人的航运通道，进而通过海军优势夺取制海权。通过武装掠夺、贸易垄断和开发殖民地等经济手段，获取更多的财富和资源。葡萄牙人从最初的粗暴掠夺，进而发展为对香料和奴隶等贸易进行王室垄断。
后来，逐渐丧失垄断地位的葡萄牙又转而在殖民地发展种植园经济，力图为皇室提供稳定的资源和财富。可以说，葡萄牙人凭借军事力量实行贸易垄断, 再用贸易垄断获得的巨额利润维持其军事优势，这种武装贸易模式也对欧洲的英国、荷兰等海洋强国产生了深刻的影响。
而另外一个殖民地帝国西班牙和葡萄牙的扩张道路就有所不同，葡萄牙更为关注于远洋贸易和种植园经济的发展，而西班牙则非常重视海军舰队的建设；葡萄牙在战略布局上侧重于战略据“点”和战略航“线”，通过海上战略通道的维系来保持海外贸易的畅通。西班牙则更倾向于建立成“片”的殖民管辖，更多地从当地直接掠夺廉价资源和原材料。
进入 17 世纪以后，也就是现在这个时代随着西、葡两国的相继衰落，全球性海洋秩序的博弈已经基本上转换为英国和荷兰的较量，海洋强国之间的竞争也由传统的掠夺海外财富的对抗，逐渐变为争夺海上贸易与海外市场的较量。